公元684年春，即位兩個月的唐中宗李顯，欲以自己的嶽父韋元貞為宰相，引起當時的宰相裴炎的強烈反對。中宗皇帝大怒，說：“別說是宰相，我就是把天下給韋元貞，也沒什麽了不起的！”
裴炎立即將這話轉告給了武則天。不久，武則天就把她的兒子唐中宗廢為廬陵王。
在這一事件中，武則天動用了一批大內衛士對皇宮進行戒嚴，但事成之後卻並未賞賜這些人。
有一天，這批衛士當中的十多人去酒館飲酒，有一人抱怨道：“早知今日無功賞，還不如繼續擁戴廬陵王為帝。”說罷，大家繼續喝酒，並沒注意有一人悄悄離席。
那人將那話稟告武則天。於是，這撥人的酒局還沒散，逮捕的人就衝進來。
告密者被授予五品官，他的那些同伴全部被處決。也就是從這一年開始，告密之風刮起於大唐帝國的版圖內。
按女皇指示，人人都有告密的權力！普通百姓如發現州郡長官有不利於女皇的可疑舉動，可越級直接到首都稟報。被認為所說屬實後，當即封官。
到了垂拱元年，這種告密漸漸演化為“羅織”。也就是說，為謀取官位，一大批人以專門編造他人莫須有的罪名為職業。舉個例子，當時有侍禦史叫侯思止，被封官前隻是個賣燒餅的，因告密成功，當上五品官。在這種背景下，整個帝國的居民和大臣，不是告密的，就是被告的，人人自危。
由於被告者需要受審訊，從而誕生了一批以使用刑罰狠毒著稱的酷吏。這批酷吏以誣陷他人為樂，並發明了大批極端殘忍的刑罰：“突地吼”“鳳曬翅”“鐵籠頭”“驢駒拔橛”“犢子懸車”“仙人獻果”“玉女登梯”“獼猴鑽火”……
上麵的酷刑無須解釋，大家可去自行想象。
麵對上述酷刑，人們往往屈打成招。在這批酷吏中，最著名的有我們熟悉的周興、來俊臣、索元禮，還有王旭、李嵩、李全交、王弘義、侯思止、朱南山、萬國俊。