講述下麵這個故事前，先說說主人公僧人法長所在的龍門寺。
龍門寺為唐朝名寺，位於洛陽郊區的龍門山上，林木幽深，自為勝境，一如詩人陸海在《題龍門寺》中描述的：“窗燈林靄裏，聞磬水聲中。更與龍華會，爐煙滿夕風。”
另一位詩人姚合有詩《寄東都分司白賓客》，在這首贈白居易的詩中也提到龍門寺：“闕下高眠過十旬，南宮印綬乞離身。詩中得意應千首，海內嫌官隻一人。賓客分司真是隱，山泉繞宅豈辭貧。竹齋晚起多無事，唯到龍門寺裏頻！”
上麵提到晚年閑居洛陽的白居易最愛遊覽龍門寺。事實也正是如此。唐武宗會昌五年（公元845年），白居易與八位摯友結社於此（另說在香山寺），共明誌趣，暇聚宴遊，被稱為“龍門九老”，又被稱“香山九老”。他們晚年的生活態度和對人生的理解，對後世為官者乃至隱逸之士都產生了巨大的影響。
前推不到二十年，唐敬宗寶曆年間，來自龍門寺的僧人法長，在他的老家鄭州原武縣遇到了人生中最恐怖的一件事。
那是個悶熱的夏天。
在老家有些田產的法長，回家去收割莊稼。
這一夏幹燥無雨，當天傍晚，幹完活後，法長打發走雇工，一個人騎馬行進在唐朝的原野上。
其時暮色四合，收割後荒涼的土地遼闊肅殺。
法長騎馬行於大野，走著走著，馬不動了，即使用鞭子抽，仍不邁步。法長十分奇怪。再看那馬，瞪著眼睛，向東凝視，似乎看到什麽奇怪之物。
明月下，法長隨之望去，見數百步外有一物，輪廓模糊，模樣不清，隻能大致看到其顏色一如古樹，迅速朝這邊衝來。法長驚懼，急忙掉轉馬頭，跑到路邊，潛伏下來，定睛再看。
那是團氣體，六七尺高，散發出濃濃的魚腥氣，還不時發出細微的呻吟聲。轉悠了一會兒，那團氣體又猛地離地而去。