唐高宗儀鳳年間，書生柳毅到長安趕考，最後名落孫山，本欲回轉湖南老家，但突然想起有個老鄉客居涇陽，便擇路去拜訪。
柳毅催馬走了六七裏路，忽有群鳥從草叢間直飛天空，他的馬受了驚嚇，一路飛奔，好不容易才停下，當柳毅抬起頭時，見有女孩在路邊放羊。
女孩麵容美麗，但雙眉緊鎖。柳毅下馬相問。女孩並不應答，柳毅連問數遍，她才開口哭訴。原來，女孩是洞庭龍王的小女，嫁給涇川龍王的二太子，但二太子行為**，並不珍惜小龍女，公婆也護著兒子，還虐待小龍女，把她趕到野外。
小龍女淚水漣漣，說：“此地離洞庭遙遠，我的遭遇父母並不知道。我知道公子的家鄉離洞庭不遠，可以為我傳封書信嗎？”
柳毅說：“這有何難！但問題是，人仙兩隔，就算我到了洞庭湖，又如何去龍宮見你父母？”
小龍女說：“洞庭南岸有棵大橘樹，您到樹下，解了腰帶，在樹幹上敲三下，便會有人出來迎你。”說著，她取出書信一封，潸然淚下。
柳毅很同情小龍女的遭遇，立刻上馬辭別，去替她送信。走了一會兒，柳毅又回來，問：“你們神仙也放羊嗎？有什麽用處呢？難道神靈還會宰殺它們嗎？”
小龍女：“哈！你看到的這些並不是羊啊，是雨工。”
柳毅：“雨工？”
小龍女：“所謂雨工，或稱為雨師，也就是掌管降雨的神。”
柳毅舉目望去，那些羊的樣子和神情確實很怪。柳毅催馬將走，又想起什麽，轉身說道：“這一次，我給你做信使，望姑娘回歸洞庭後，不要忘記今日。我是凡人，你是仙女，莫要避而不見。”
小龍女說：“公子多慮了。以後，我們就像親人一樣了，怎麽會避而不見呢？”
柳毅打馬而去。
在涇陽老鄉處，柳毅小住兩天，即告別朋友，回轉湖南。在洞庭南岸，真的就發現了一棵大橘樹。柳毅按小龍女說的做，當腰帶在樹上敲到第三下時，洞庭湖水掀起巨浪，有甲士現身波浪中，拜而問道：“貴客從何處來？”