在中國曆史上，朝廷上的黨爭是經常出現的。其中，綿延時間最長也最為知名的是中晚唐時的“牛李黨爭”。
牛黨領袖是大臣李宗閔，而非後人通常所說的《玄怪錄》作者、宰相牛僧孺。李黨領袖是李德裕。以前的說法是，牛黨代表了新興的通過科舉考試進入仕途的庶族階層，李黨代表了自東漢以來一直掌握大權的世家貴族（李德裕來自唐朝七大高門之一的趙郡李氏）。
我告訴你，這完全是胡說。因為牛黨那邊同樣有很多具有世族高門背景的人，甚至在數量上不比李黨這邊少。至於有人認為“李德裕無黨”，也是不靠譜的。
“牛李黨爭”起源於憲宗元和三年（公元808年）的一次科舉考試。
在那次考試中，作為應考者的牛僧孺和李宗閔大論朝政，並對當朝的執政者提出批評。這時的宰相是李吉甫，也就是李德裕的父親。這事搞得李吉甫很不舒服。更不舒服的是，主考官楊於陵等人認為牛僧孺、李宗閔的文章寫得很好。
於是，李吉甫哭訴於憲宗麵前，並指責主考官徇私舞弊。憲宗立馬將楊於陵等人貶官，作為新科進士的牛僧孺、李宗閔等人也沒被朝廷錄用，而到外地做了地方幕僚。後來，有人認為李吉甫做得有點過了，便反訴於憲宗麵前，於是沒多久，李吉甫也被打發到南方為官了。
一切都還沒有結束，這僅僅是個開始。
到十三年後，唐穆宗長慶元年（公元821年），又發生了一起科考案。
這一次，點燃導火索的是《酉陽雜俎》的作者段成式的父親段文昌。文昌為朝廷重臣，平素喜歡古董字畫，與其交好的楊某就送給段不少字畫，為的是自己能金榜題名。當然，段文昌跟楊某平時也是有交情的。段文昌隨後找到主考官禮部侍郎錢徽，遞過去一個條子，叫他關照一下楊某。這時遞條子的還有剛剛寫出“鋤禾日當午”的大臣李紳。