晚唐宣宗皇帝李忱，在位十三年，後代史官將其比喻為“小太宗”。通常的說法是，他即位後，結束了長達四十年的“牛李黨爭”；在對吐蕃的戰爭中，也取得了難得的勝利。這一時期朝廷清明，各地藩鎮也不敢妄動。而且，他有效地抑製了宦官幹政的傳統。總的看上去，也確實如此。
但有一點被遮蔽了。
正史記載，宣宗因服用道家丹藥而去世。但實際上，這位登基後就以徹底追查害死父皇憲宗的宦官集團為己任的大唐天子，同樣死於宦官之手。而且，宦官在害死宣宗後，向朝臣稱皇帝“食用金丹”而崩。元和十五年，殺死憲宗的宦官，也用了同樣的口徑。宣宗這一悲劇性的結果，從某種程度上說大過了文宗時代的“甘露之變”。
這一切又從何說起呢？
會昌六年（公元846年），唐武宗死，其叔李忱繼位，是為唐宣宗，改年號為“大中”。
關於宣宗的時代，在張藝謀的電影《十麵埋伏》的開頭有所提及：“唐大中十三年，皇帝昏庸，朝廷腐敗，民間湧現不少反官府的組織，其中以飛刀門的勢力最大……”這樣的描述自然可以一笑而過。因為宣宗是唐朝曆史上最後一位有所作為的賢明君主。雖有固執之處，但整體上非常不錯了，皇帝本人不但勤政，且甚為節儉，體恤民情，最愛微服私訪，往往日暮時才回皇宮。對此，晚唐五代尉遲偓所著《中朝故事》多有記載。
當時，大臣勸諫：“陛下啊，您不適宜頻頻外出！”
宣宗回答：“吾要采訪民間風俗事。”
唐宣宗有此作為，與其曲折的人生經曆是分不開的。他是憲宗皇帝的兒子，是穆宗皇帝的弟弟，也是敬宗、文宗和武宗三位皇帝的叔叔。也就是說，宣宗繼位前，他的哥哥和三個侄子都是大唐皇帝。
宣宗的一生可以說是唐朝諸帝中最奇特的。穆宗為帝時，封李忱為光王。小時候，他看上去癡癡的，智力有些問題。及至長大，顯示出賢良品性。穆宗病危時，曾欲傳帝位給李忱，但在當時變幻莫測的形勢下，終究未能如願。大約從這一刻起，他就開始如履薄冰，相繼被後來繼位的幾個侄子猜忌。因此，李忱隻能韜光養晦，在眾人麵前保持沉默，做出一副呆傻的樣子。