天寶十載八月的一天，顏真卿因為白天忙於公務，就想晚上補補日課，習練書法。這天晚上興趣高漲，他一氣寫了幾個時辰的字，大概寫到四更雞鳴，隻覺得渾身疲憊，這才擱筆就寢。誰知剛剛躺下，忽然聽到外邊傳來火急火燎的敲門聲，驚天動地，響徹半個街道。順子站在門後詢問，原來是兵部的值夜役差，有急事前來稟報。
役差進到門內，看到顏真卿披衣出來，急忙打了個胡跪，稟道：“顏大人，大事不好，武庫失火了。值夜的監事讓我來通知您，陳尚書和楊侍郎緊急召開兵部郎官會議，請您火速趕到兵部衙門參加會議。”說罷，就飛身上馬，通知別人去了。
兵部設在俗稱南衙的皇城之內，因為夜禁，顏真卿穿過好幾條大街，被金吾衛巡街禁兵和街使攔查多次才到達皇城的正門——朱雀門。顏真卿級別不夠，不能騎馬進入皇城，他將坐騎寄放在朱雀廣場旁邊的存馬坊內，然後舉著腰牌，從耳門進入皇城，沿著天街向北一路小跑，直奔兵部大院。
兵部院內已經站了很多人，都在向北翹首張望，距離兵部約有一裏之遙的武庫上空，大火熊熊，濃煙滾滾，火光映紅了天空。值夜的監事看到顏真卿，急忙拱手一揖，喊道：“顏大人，趕快到議事廳去。”
兵部議事廳已經坐了幾十號人，有的木木地坐著發呆，有的竊竊私語，氣氛有些緊張。庫部員外郎韓洪縮頭縮腦地窩在一張矮椅上，看到顏真卿進來，急忙招呼顏真卿在他旁邊坐下，悄悄對顏真卿說：“等著瞧吧，今天有好戲看。”
顏真卿道：“現在火燒眉毛，還不趕快救火，開什麽會？”
韓洪用下頜朝台上一指，兵部尚書兼知政事陳希烈坐在台上主座，一臉愁容，低頭看著長案上的茶碗發呆。
陳希烈生於武後天授年間，今年六十一歲。他瘦長的身材，刀把子臉，白眉、白須、白淨的皮膚，雙目炯炯，很有幾分仙風道骨。自拜左相以來，被李林甫、楊國忠折騰得猥猥瑣瑣，萎靡不振，心中經常悶悶不樂，鬱鬱寡歡。