天寶十三載（754）春夏兩季，黃河下遊廣大地區旱魃肆虐，一連數月滴水未落，禾苗枯萎，糧價猛漲。平原郡一邊出府庫存糧平抑糧價，安定民心，一邊傾府庫儲金，派人南下江淮大批購進糧食。旱情延至八月初，久旱無雨的平原上空突然黑雲翻滾，雷聲大作，轉眼之間像塌了天似的下起了傾盆暴雨，鋪天蓋地一氣下了三天三夜，然後，又轉為淅淅瀝瀝的連綿**雨，一時間黃河之水大浪滔天，激流洶湧，帆傾楫摧，河渡斷航，平原郡境內的馬頰河、篤馬河以及數百個大小湖泊水滿為患，民房牆倒屋塌，百姓流離失所。陰雨斷斷續續下了六十多天，直到立冬才雨霽天晴，太陽有氣無力羞羞答答地從陰雲後邊爬了出來，災民陸陸續續返回家中排水修房，重建家園。可是，房屋還未修好，一場小雨夾雪，又將百姓推進了冰天雪地的苦難之中。身為平原郡父母官的顏真卿，麵對接二連三的災難，一連數月不曾歸家小憩，每天出入於幾個重災區的難民營中，指揮官府開倉放糧，動員富戶架棚舍粥，與災民一同吃大鍋飯，聽取災民心聲。就在張鎬設的一個粥棚下麵，顏真卿看著老人、婦女以及嗷嗷待哺的孩子領粥的長隊，含淚疾書，為民請命，向皇上揮筆寫了一封《請免平原郡百姓十三載賦稅書》，交平原驛傳，以日行六百裏高足，快馬加鞭送往京師。
自大唐開國以來，太平日久，內地百年無戰事，各地城垣長年失修，風吹雨淋，破敗不堪。平原郡府城經過這場暴雨的衝刷，城頭女牆堞垛變形，牆體斷裂之處塌出的豁口成了人行通道，護城河淤泥充塞，斷成了幾十個環城的湖塘，當廣大災民基本上恢複了家園之後，顏真卿立即將精力又轉回到最讓他揪心的國家局勢上麵。一日，顏真卿帶著別駕蹇昂、長史蕭晉用、司馬沈震以及錄事參軍李擇交和司兵參軍李平等人，各騎一馬，沿城轉了一圈，憂心忡忡地對大家說：“平原城破敗至此，若遇海匪或江洋大盜掠城，如何保護百姓安全？”於是和大家商量，趁農閑之機，招募三千丁壯，以工代賑，加固城牆，疏通河道，並在四城門外加築甕城。大家同意之後，工程由長史蕭晉用和司馬沈震負責，很快就轟轟烈烈地幹了起來。正在這時，皇帝下詔，令天下三百六十五郡選拔善武人才，於來年三月赴京參加武舉大比，選拔武狀元和武進士。顏真卿趁機將全郡七縣的獵人和習武青年集中一起，並從民工中選了八百丁壯，分步騎、弓弩、陌刀、長槍四隊集中訓練，與此同時又組織全郡鐵匠加緊打造兵器。