饒州地處江南西道東北地帶，轄鄱陽、餘幹、弋陽、樂平、新昌五縣，全州約有五萬戶人家，人口二十多萬，屬於上州。饒陽西臨彭蠡大澤，其餘三麵環山，昌江、樂江、餘水、貴溪分別從三麵山上洶湧澎湃奔騰而下，匯入彭蠡澤中。全州除少數山區比較貧困之外，大部分地區的百姓能夠過上豐衣足食的溫飽生活，是一個豐饒富庶的魚米之鄉，所以名曰饒州。
唐肅宗乾元二年（759），在江南漫山遍野開滿了姹紫嫣紅的杜鵑花的春天，顏真卿來到了饒州。一天，他站在一個高崗放眼四望，到處是青山綠水，荷葉田田，嘉禾流翠，菜花搖金。身穿青花布衣的小姑娘在一丘丘茶山上舞動巧手采擷茶葉，頭戴竹笠的農夫在田間施肥灌溉。春風習習，山歌陣陣，風光旖旎，鳥語花香，好一幅江南美景！如果是一個過路的騷人墨客，誰能不為這醉人的景色放聲歌唱？可是身為饒州刺史的顏真卿卻心中憂鬱，頭上像壓了一塊千斤巨石，壓得他抬不起頭，喘不過氣。因為，在這山山水水的河邊路口或者岩石背後，隨時都可能閃出一夥持刀的強人攔路搶劫。有時，深更半夜一陣呼嘯，整個村莊都會被洗劫一空。
饒州並沒有遭受兵燹，社會為什麽如此混亂呢？顏真卿經過調查得知，一是前任刺史趁著中原兵亂朝廷無暇顧及江南之機，重稅坑民，敲詐勒索，無法無天，使百姓無法生存。有的淪為流民漂泊他鄉，有的結夥落草以盜為生。二是至德元載唐玄宗十六子永王李璘意欲割據江東，在丹陽一戰兵潰，李璘父子率兵逃到鄱陽城下，被饒州司馬陶備拒於城門之外。李璘無奈，隻好繼續向南逃竄。眾多士卒見李璘大勢已去，頓作鳥獸而散，有人竄入饒州深山密林之中落草為寇。
從政者皆知政貴知變。顏真卿根據饒州的情況，一邊安慰百姓招撫流民，宣布廢除苛捐雜稅，免去百姓兩年稅賦，同時根據本地民風狡悍、土匪猖獗的情況，實行嚴刑峻法，並告示四方：殺人者死，傷人者罪，劫路者充軍，打家劫舍者長流三千裏。知賊不報杖五十，與賊通風杖一百，藏匿賊夥與賊同罪。與此同時，招募了兩千本州子弟，迅速組織起一支強悍的團練隊伍，由司馬陶備率領。另外由錄事參軍蔡明遠和法曹判司夏鎮集中各縣馬步捕快五百人，化裝成行商、遊客、富民之類，或招搖於通衢大道，或遊弋於湖泊河流之間以為誘餌，兩個月之內捕拿遊賊、盜夥數百人眾，凡有命案者立斬於市，重重地打擊了賊夥的囂張氣焰，一時間饒州五縣風平浪靜，四境肅然。