顏真卿的書法早在天寶年間就已經聞名於世，四十四歲那年，在兵部員外郎任上時，因為一通筆力遒勁、結體端嚴的《大唐西京千福寺多寶佛塔感應碑》轟動京師，在平原又因為書寫《東方朔畫像讚》名揚天下，《郭子儀家廟碑》豎起之後，顏真卿書法更是名揚四海、譽滿八方，碩學鴻儒、朱門大戶多以堂懸顏書為大雅；皇親國戚、王公貴胄無不以家廟或祖塋豎有顏碑為高貴。雲麾將軍康設野波、朔方行營兵馬使渾瑊、兵部侍郎平章事杜鴻漸與顏真卿交厚，又都是朝廷的重器，均請顏真卿為他們寫了家廟碑；河南副元帥、臨淮王李光弼去世，顏真卿高燒不止，在病榻上，眼含熱淚，連夜為這位國家的棟梁大臣寫出了三千多字的《李光弼神道碑銘》，因為未能親自為李光弼碑書版，還深感歉疚。一時間國人皆以顏書為貴，一紙一字都被奉為圭臬，敬若廟堂神器，登門求書者踏破門檻，大者如碑銘、屏風、手卷，小者似條幅、鬥方、團扇，各種各樣，不一而足。太子太保李光進得到幾紙顏真卿的手劄，錦裝綾裱，珍藏在一個精致的樟木匣內，匣上還鐫刻上“魯公真跡，子孫永寶”八字篆書。文人學士們都說，顏書如廟堂鍾鼎，內蘊一股浩然之氣，官人學習顏書，光明磊落、心不藏奸；年輕人學習顏書，堂堂正正，不走邪門歪道；眾多的儒生學子和布衣百姓說，顏書猶如關雲長坐堂夜讀《春秋》，莊嚴肅穆，凜然正氣。家中懸掛顏字能消災祛邪，逢凶化吉；家廟或墓前豎了顏碑，富貴壽考、子孫昌盛，就像郭子儀家一樣。
天寶年間，楊國忠權傾朝野，威震天下，施盡手段，卻未能得到顏真卿一字；前不久，郭英任劍南節度使兼成都尹，貪婪無厭，窮極奢靡，被部下誅殺。其弟郭英幹攜重金請求顏真卿為其兄書碑，被顏真卿拒之門外。因此，京民傳說，顏真卿隻給高才大德和清官廉吏書碑題字，從來不給官虎吏狼一紙一字，朝中高官如果家無顏字，十之八九是為人不齒的貪官墨吏……社會上的各種傳言很快傳到了坐鎮中書省政事堂的右相元載耳中，元載身為大唐帝國的百官之首，家資億萬，豪宅百棟，田連阡陌，金玉滿堂，奢靡豪華敢與帝王之家相比，但是家中卻無一紙顏書，不由得一臉沮喪，羞愧難當，於是就學郭子儀，將自家長壽坊的一處豪宅改建為家廟，責成顏真卿為他寫家廟碑銘。元載心中明白自己在外名聲不好，擔心顏真卿不買他的賬，就采取了“若欲取之，必先予之”的手段，利用手中權力，將顏真卿從沒有多大實權的檢校刑部尚書擢為掌理天下官員考核和升降的尚書省首部長官——吏部尚書。一讓顏真卿嚐到甜頭，二讓顏真卿明白，他的命運掌握在誰的手中，然後提筆寫了一張便函，令一小吏送到顏府，讓顏真卿為他寫“元氏家廟碑”。顏真卿看了元載的便條，心想，學校育人可以不分貴賤賢愚，春風夏雨，有教無類；書法和文章一樣都是名山事業，給人書碑題字不能不看人品道德而有求必應，更不能見錢眼開來者不拒，若給那些無廉無恥的人頭畜鳴之輩書碑題字，不但自己被千夫所指，還必將為先人招罵，為後人遺恥。於是，心中說了一句“有辱斯文”，提筆在元載的便箋上寫了句“病指，不能捉筆，恕難從命”。元載以為顏真卿想要潤筆，於是備了份厚禮，讓政事堂主書卓英倩帶著禮品登門求書。顏真卿見了卓英倩，用力抬了抬右臂，說道：“指痛及肩，患漏肩風，力不能舉筆。”讓卓英倩帶上禮物回去了。元載失了麵子，丟人現眼，惱羞成怒，跑進大明宮讓皇帝李豫給顏真卿寫了道諭旨，欽命顏真卿為元載寫“元氏家廟碑”。顏真卿躺在病榻上，向傳諭宦官道了聲“身患惡疾”，拒接諭旨。皇帝李豫聽說顏尚書病了，急忙派禦醫寇玉壺去給顏真卿診病。