儀鑾殿，位於西苑中海的西岸，最初作為慈禧在西苑的寢宮而修建。八國聯軍攻入北京城後，儀鑾殿成為聯軍總司令瓦德西的辦公和居住之所，後來毀於一場大火。辛醜回鑾後，儀鑾殿得以重建，慈禧移居於此，頤養天年。
慈禧年事已高，近來重病纏身，尤其是在十月初十過完七十三歲大壽之後，身體每況愈下，平日裏隻能躺在儀鑾殿的病榻之上，連起身都成了難事。
慈禧自知天命將至，作為大清國的實際掌權人，在臨死之前，她需要考慮的頭等問題，就是由誰來接替她執掌整個國家的大權，從而確定未來的政局以及整個國家的走向。
她對光緒的確心懷怨恨，移居儀鑾殿，其中一個原因，便是儀鑾殿離瀛台近，便於控製光緒，以防光緒有所異舉。但伴隨時間的消磨，而且死之將至，慈禧又是信佛之人，因此內心的仇恨之意，早已沒有當初那麽深刻。對於她而言，保留光緒的性命和帝位，也是一個可行的選擇。
為了慎重起見，在十月初十過完大壽後，慈禧便命李蓮英每日正午和傍晚前往瀛台，給光緒送飯送藥，監視光緒的一舉一動，回來後向她做詳細的匯報。根據光緒這段時間的表現，她將做出最後的決定。
光緒被軟禁在瀛台的涵元殿內，雖然沒有哪個太監敢把慈禧病重的消息透露給他，但李蓮英突然一反常態，連續十幾天親自前來送飯送藥，光緒便猜到發生了什麽事。
光緒知道，最後的考驗到來了。
這十幾天裏，不管是人前人後，光緒都表現得規規矩矩，無論麵對的是李蓮英，還是前來診病的禦醫，甚至每一個出入涵元殿的小太監，他都十分和善地對待。
光緒清楚，他這段時間的表現，不僅將決定他能否繼續當皇帝，更為重要的是，將決定他是生是死。