棉船鎮，置於江心孤島八寶洲之上，四麵皆長江合圍，屬於易守難攻的要衝之地。曆朝曆代，尤其是元明清三朝，但凡天下動亂，多半會有農民軍占據此島，據長江天險而守，極其頑固。後來為控製這塊險要之地，清廷在洲上置城鎮，設衙門，築監獄，並派重兵駐守，棉船鎮由此成為軍事重鎮。直到太平天國起義，長毛軍一度打下半壁江山，清軍設置在棉船鎮上的據點也被攻破。起義後來雖被鎮壓，但當時全國內憂外患不斷，清廷疲於應付各地大小戰事，沒有時間來重築棉船鎮的防禦工事，因此曾經的軍事重鎮，慢慢地蛻變成為一個生活化的小城。但在這層生活化的表皮下，卻是一些陰暗的東西。當年在東北角上修建的兵營監獄，如今已改造成一座地底秘密監獄。因八寶洲孤立江上，逃跑不易，此處設置的秘密監獄，成為了清廷關押江南一帶重犯要犯的隱蔽之處。
賀捕頭不在，次捕曹彬，便成為這群黑袍捕者的領頭。
乘救生小船登上八寶洲後，曹彬帶領眾捕者來到八寶洲的北麵。
他向附近的船家支付銀兩，買下所有能找到的漁船和渡船，集中到岸邊，命令假扮胡客和捕者的四個清兵乘船渡江，有多遠走多遠，而他們渡江後留在對岸的渡船，正好可以誤導追來的暗紮子。然後，曹彬命令將剩餘的船隻通統砸毀，同時又刻意留了一些打漁用的舊烏篷船沒買，接著命所有人換上平民百姓的衣服，悄然返回棉船鎮，來到衙門，找到當地的地方官員。曹彬出示腰牌，吩咐地方官員即刻帶他們去秘密監獄。
那官員不敢怠慢，領曹彬等人來到棉船鎮的東北角，找到獄司，獄司簽下通行令，一行人進入地底秘密監獄。
秘密監獄不算大，但牆堅壁厚，內部三橫七縱，共有二十一間相互隔開的牢房，散發出一股又黴又濕的惡臭。