話說史上曆代君主，於鼎盛之時，最易轉為昏聵，拒勸諫，信寵佞，好大喜功。皆因平日裏，滿耳頌聲聽得多了，便生出驕矜之意，致使阿諛之徒有機可乘。此類前車之鑒，不知曾有過多少，即是賢明如漢文帝，亦不例外。
就在前元十五年（公元前165年）春上，隴西成紀縣（今甘肅省秦安縣）有人報稱，曾有黃龍見於野，一時哄傳，群情聳動。地方官吏雖不曾親見，卻風聞上奏，稱祥瑞忽見於郊野，當是大吉之兆。
世間無能小吏，阿諛之術一貫如此，無不是揣摩上意，不吝頌聖。即便未獲賞識，亦不至於遭罰，故而各類諛辭，都是不假思索，援筆即來。
此前，凡有關祥瑞奏報，文帝皆交由張蒼處置，今日看見，忽就動了心思。想自己勤謹十數年，一心施恩於民，或是上天有所感，方降下這祥瑞來。由此想起，魯人公孫臣從前曾有奏章，稱黃龍將見。於是，便命涓人去尋出來看。
待找出那奏章後，再讀公孫臣彼時所奏“漢正當土德之時，必有黃龍現”等語，便覺不同了。當初看時，頗似諛辭；今日再來看，則無疑是先見之明。文帝想自己登位至今，擔了十二分的小心，終得天下大治。今觀四海之內，吏守常法，民安百業，安穩遠勝於高帝時，正合了老子所言“為無為，則無不治”之道。即便身處深宮，亦常能聽到外間稱頌，想來那“黃龍見”也是有所本，並非郡縣小吏阿諛。
文帝由此想道：人事所為，不可以逆天。既有黃龍示祥瑞，若不加理睬，那便是固執了。於是擬了一道征書，征召公孫臣為博士，以備顧問，也好當麵與之商議。
再說那位公孫臣，雖與孔子同邑，卻並非儒生，而是個江湖術士，行走於鄉邑，以測符運為生。年前曾上書請改正朔，希圖借此得官，卻被張蒼駁回，滿心沮喪。不料才過了一年，一道征書自朝中發下，轉眼竟成了當朝博士。