文帝前元六年初，關中初雪時，沉寂已久的匈奴，忽有大事發生。這日，自漠北來一使者，馳入長安，報稱冒頓單於病亡，已由其子稽粥嗣位，號為老上單於。北使還攜來老上單於親筆信一封，求與漢家和親。
那冒頓單於，乃匈奴一代雄主，為此前數百年間所未有。漢初時，曾於白登山圍困高帝，後又以書信羞辱呂太後，猖狂不可一世。漢家勢弱，用兵不成，唯有用婁敬所獻之計，以和親為羈縻，算是暫息了刀兵之禍。
然和親亦不過權宜之計，匈奴強橫依舊。此前高帝、呂後時，先後兩次和親，雖阻住了匈奴傾巢來犯，卻阻不住胡騎常來犯邊，驚擾塞上。
文帝看罷老上單於來信，暗自鬆了口氣，卻也忍不住略有傷感，遂好言安撫了北使一番，允諾和親。滿朝文武聞說冒頓薨了，則無不喜形於色，額手稱慶。
不數日，宗正便在宗室中尋得一女子，由文帝下詔，許嫁與老上單於。古時皇帝之女稱公主，諸侯王之女則稱“翁主”。可憐這位翁主，年方及笄[1]，便要遠嫁漠北，終生不得歸寧。
說起那匈奴風俗，不獨飲食起居與漢地不同，婚娶亦與漢俗相異。翁主嫁與單於，若其後於單於死，則須下嫁其子；子死，又須下嫁其孫。漢人聞此風俗，隻覺匪夷所思。想那小女子遠嫁萬裏，舉目異俗，日夕思親，不知該有何等淒涼！漢匈之爭，漢家處下風，本是時勢使然，無人能一舉改觀。此等重負，也隻得由一弱女子來擔起。
待選定了和親女，內廷又選遣了一名宦者，名喚中行說，護送翁主前往，並命他留在北地為陪臣。中行說本為燕人，熟知北地荒涼之狀，聞此消息大駭，哪裏願去？便借故家有老母，向典客馮敬求情，不肯就遣。
馮敬聞之，連忙稟告文帝。文帝略作沉吟，吩咐馮敬道：“中行說生於朔方，為人還算老成，命他為陪臣，並無不妥。你去與他講，此去漠北，事關天下安危，不得免行。”