荊州人李前溪，從小就不知道父母是誰。在外麵以流浪為生，吃百家飯，穿百家衣，生活沒有著落，非常貧苦。十五歲被劍客李複言收養，在深山裏練習劍術，到了十七歲的時候，有了非凡的成就，同門的師兄弟都遠遠不能和他相提並論。他的師父驅逐他離開師門，歎息著說：“在教導你學習劍術方麵我已經到了技藝窮盡的地步，再也沒有什麽可以教你的了。”
李前溪不甘心地說：“劍道上的成就應該用什麽來形容才準確呢？我聽說就像連綿的山嶺一樣，此起彼伏。師父你所傳授的劍術，能不能夠讓我一覽眾山小呢？”
李複言生氣地說：“你太狂妄了！一個人應當知道學無止境，怎麽可以在沒有見識到別人高明劍術的情況下，冒失地以高手自居呢，這是很危險的事情。”李前溪急忙向師父認錯，其實私底上卻不以為然。
離開師門以後，在江湖上曆練了一段時間，見識了諸多劍術名家，並且將他們一一擊敗，心裏就更加地飛揚跋扈不可一世了，揚揚自得地認為普天之下，所謂的劍術高手不過如此，大約能勝過自己的，不過寥寥數人，而這些高手卻又長年深居簡出，不出來和世人交會，真是莫大的遺憾。於是千方百計地四處尋找那些隱世劍客，希望和他們一較長短，獲知自己在劍術上真正的成就究竟怎麽樣。
李前溪不喜歡喝酒，每當聞到酒氣就很不舒服，如果酒氣過於濃烈，甚至會醺得他出現嘔吐暈眩的症狀。有一年聽說長安附近的幾枝山下住著一個會劍術的老翁，平素和普通人一樣以農田耕作為生，相貌也不出奇，但是際遇非常奇特。他的劍術竟然自承是在酩酊大醉以後，在醉意裏見到仙人舞劍而學成的。當時江湖上有一個以劍術高手自居的人，叫作宋曲徑，劍術已經非常高妙了，也曾和李前溪有一麵之緣，兩人之前比試劍術，直到三百招以後才會落敗。宋曲徑聽聞了劍術老翁這件事，特意不遠千裏前去拜會，結果看了老翁舞動長劍不過三招，就馬上服服帖帖地拋下自己隨身佩帶的利劍，嫌惡地說：“我這種資質的糟粕哪裏配說劍術這種事情呢？”這個人從此就沒有音訊了。老翁的名氣也因此在江湖上擴展開來。