東海的漁夫羅某，五十歲時，妻子才懷上身孕。臨產的夜裏，天空有五彩祥雲降落在他家的屋頂，人們紛紛說這是吉兆。結果他妻子卻因為難產，血崩而死，人們又認為這是凶兆了。孩子出生以後手掌很大，到了七八歲的時候，雖然沒有發生別的變化，但手掌比正常人長很多，展開就像一把蒲扇，有半尺來長，因為父親姓羅，漁民們就叫他半尺羅。其實到了二十歲的時候，他的手掌竟然已經有一尺長了。
半尺羅的性格很迂癡木訥，別人開玩笑地誑騙他，他總是信以為真，而且對父親非常孝順恭從，半點也不違逆。
十四歲的時候有一次鄰居的兒子跑來戲弄他說：“有人在海上看到一個醉醺醺的老頭兒，獨自在搖船，模樣很像你的父親啊！”半尺羅就急忙駛船去尋找，卻不知道父親此時正賣掉了魚在酒館裏和人猜拳呢。
搖著船出海沒多久，忽然海麵上刮起了大風，把漁船吹得偏離了航道，在一片茫茫的水域中隨波逐流。過了兩天，順風到了一個從來不曾聽聞的島上。半尺羅上岸細看，隻見滿眼繁花，都是不曾見過的品種，隨風散發著奇異的香氣，就像濃烈的酒一樣，竟然讓人久聞之後有醉意。島上泉石冷冽，有如仙境。
一個相貌奇特的魚臉老人發現了他，把他帶到一個山洞裏，老人的另一個同伴很驚奇地盯著半尺羅的手掌說：“有這樣一雙巨手的人，屬於天賦異稟，我們不應該把他撕裂了作為晚餐呀！”就出洞了。
半尺羅這才知道自己差點兒被人活生生吃掉，頓時魂不附體，戰戰兢兢。洞裏幽深陰暗，零零星星散落著一些人的屍骨。那魚臉老人用來喝酒的器具，居然是用人的頭蓋骨磨製而成的，嚇得他縮在角落裏發抖，不停地求饒，哭著說：“我死了不要緊，七十歲的父親日後靠誰才能活下去呢？”魚臉老人溫和地給他端來飯菜。半尺羅雖然餓得厲害，卻不敢食用。魚臉老人大笑著說：“你既然很想活著侍奉父親，為什麽卻要餓死自己呢，這不是很矛盾嗎？”半尺羅覺得這話很有道理，就大口吞咽食物，結果魚臉老人又譏嘲地說：“貪生怕死而又飾以堂而皇之的借口，這真是太虛偽可笑了。”