英寧是武昌一個大戶人家的女兒，從小非常喜愛劍術。由於身體羸弱，總是生病，吃了很多靈丹妙藥都不見效，反而因為藥氣積鬱在體內，更加弱不禁風。父母擔心這個寶貝女兒會夭折，就依照當地的風俗，找了郊外一座尼姑庵替她收魂做法事。庵主竹隱師太觀察了英寧的麵相說：“她是與佛門有緣的人，為什麽相紋卻如此紊亂多變呢？如果你們放心的話，請允許我收她做弟子，或許可以仗著佛門的庇護免去災劫。”於是把英寧留在了庵中。
竹隱師太出家之前，本來是江湖上“水榭十三盜”中的一名，精通劍技，因為被佛門寶瓶尼度化，覺今是而昨非，遁入空門隱居在漢江邊。英寧得到了她的劍術傳授。因為這方麵的悟性遠超常人，到了十六歲的時候，已經可以一劍刺九穴，發力取位都不會有絲毫的偏差，她的師父歎息著說：“可以了！”大概是因為此時的英寧已經有她盛年時的風采，再也沒有可以教會她的絕技了。便趕英寧離開庵堂，回到父母身邊。
英寧當天就打點行李，神色正常而舉止利落。恰好竹隱師太從前的一個閨中密友袁夫人到貴州的深山去采藥，順道拜訪故友，見了英寧十分喜歡，得知緣由後，就很高興地說：“恰好我這次進入深山，豺狼虎豹出沒，凶險異常，英寧既可以作陪，又兼能保護我的安全，真是再巧不過了！”問英寧的意思，她也很願意得到一次出外闖**的機會。
事情已經定了下來。袁夫人在庵中小住了三天，臨別前，竹隱師太憂心忡忡地對她說：“英寧這個女孩子和尋常人不一樣，對人對事都沒有特殊的感情，把一切都看得很淡，仿佛一個無情無義的人。你看她在我庵中生活了十多年，朝夕相處，馬上就要離別了，臉上卻連一絲憂戚之色都沒有！對她的父母，也是如此的淡漠無心。你要幫我時常約束她，千萬不惹出什麽事端啊！”袁夫人微笑著說：“這種對人和事物毫不牽掛的性格，不正是暗合了佛門所謂的‘放下、舍得’的真諦嗎，我認為這是很好的事情，大可不必擔心。”竹隱師太無奈地說：“可惜英寧的命運不是沒有波折的呀！這種清苦自守的性格，一旦在某種契機的安排下被破除，那就太讓人擔心了！”