白明經彈奏明珠“心懷叵測，動搖國本，謀奪東宮”，起到意想不到的作用。大理寺和六部官員牆倒眾人推，雪片也似的彈章飛進養心殿，俱都無聲無息地融化掉了。索額圖原擬讓白明經串連言官借風吹火一舉殲滅明珠黨羽，刑部連興獄革拿官員的票擬都弄好了，到頭來隻革掉一個無足輕重的靳輔，將陳潢關押到獄神廟，主犯明珠也隻是革掉了要職，優哉遊哉地在兩個兒子府中當老爺子供養起來，倒吃得紅光滿麵精神煥發。想起這些，索額圖恨極了白明經，想想白明經是熊賜履的門生，能出這樣高明計謀的斷非熊賜履莫屬，一肚皮的不高興。無奈熊賜履素不攬權，做事極小心，皇太子也對這位師傅頗有好感，索額圖幾次指使人挑刺兒整治熊賜履，都被太子胤礽頂住了，把個索額圖弄得哭笑不得。
看看到了臘月，太皇太後病症愈加沉重，康熙停了朝，晝夜守在慈寧宮，又是大赦天下，又親赴天壇致祭，許願減自己壽增太皇太後之年，藥道神道百計不靈，臘月二十三過小年，申正時牌，這位享盡人間富貴、曆盡政爭艱險的“老佛爺”終於命歸西天。
恰這日不輪索額圖當值，接到聖旨時，他剛吃過晚飯，連轎也來不及備，自從廄中拉了一匹馬飛馳至西華門，便見熊賜履和高士奇已在門口等候，忙滾身下來，問道：“二位怎麽都在這裏？上書房誰照應？”熊賜履說道：“皇上旨意從今日起張廷玉獨值，我們不再陪了。”
“他才來幾天，就能獨當一麵？”索額圖一怔，說道，“也好，免得我們三天一進宮了。”高士奇一眼看見索額圖頭上的紅纓，一邊抬腳進西華門，一邊冷冷說道：“中堂，太皇太後已經薨了，你剃得這麽光的頭，又戴紅纓帽，恐怕不相宜吧！”索額圖一驚，才見高士奇和熊賜履都沒戴紅纓，寸許長的頭發從帽簷下露出，心裏不由懊悔，一頭走一頭摘了紅纓，說道：“虧得江村提醒，我實在是粗心了。有這一條，我就是死罪……”熊賜履說道：“事出無心，死罪是沒有的，革職恐怕難免。”三個人說著已進隆宗門，已見張廷玉臂纏黑紗在永巷口迎候。四人略一會意，聯袂趕往慈寧宮。