天過酉時時分，海蘭察趕到了北京。隆冬季節，正是日晝最短時候，這時辰差不多已經黑定了。天上似乎不再飄雪，卻陰得很重，籠罩著這座死氣沉沉的古城，如果不瞪目細看，一街兩巷的店門都像蒙著黑霧，什麽也看不清。海蘭察帶了十個戈什哈，都是精悍孔武的刀馬輕騎，由西直門入城，也不回自己府邸，一徑趕往城北的兆惠公爺府。
此刻，兩個一生並肩廝殺的功勳將領都在閃爍不定的紗燈下。兆惠中風已經年餘，左半身麻木不仁，斜倚在大迎枕上，覺得對麵海蘭察帶的一身寒氣不時微微襲來，海蘭察看著兆惠蒼白的發辮，撫著自己的發辮也一時沒有話，坐在兆惠大炕旁，倒覺得屋裏燒得太熱。幾句寒暄過後，兩個老朋友都又沉默了，覺得一肚子的話要說，又覺得說出來都多餘。何雲兒到老還是沒有放足，擰著小腳指揮丫頭“給海老爺上茶，擰熱毛巾——叫廚房裏備飯”。自己上來剔了燈花兒，口裏嘮叨著：“梅香們不省事，屋裏這麽暗也想不起來剪剪燈花兒——兄弟，怎麽坐著不言聲，昨個兒兵部的人來說你興許回來，他還高興得歪著嘴笑呢！”海蘭察笑道：“不妨事的，娥兒四十歲那年中風，也是口不關風，嘴歪得瓢似的，尋個好郎中針灸一下就好！”
看他們說得親熱興頭，兆惠似乎輕鬆了些，臉上掠過一絲笑容，長長舒了一口氣，說道：“要去台灣了？”他果然口角有些歪斜，但言語清晰卻一如平日，並不似個沉屙在身的病人。
“嗯。”海蘭察點頭，“還沒有聖旨。阿桂和劉墉下的廷諭。大約是福四爺為主，我為副。咱們就是吃這碗飯的，打唄！”何氏在旁做針線翻過老花鏡看看，道：“海叔叔沒吃飯，我叫他們快著點。”兆惠道：“越老越嘴碎，你年輕時不是這樣兒嘛——嘮叨！”海蘭察笑道：“嫂子那不是好意兒？——跟著福四爺出兵，我還是放心的。怕接了聖旨就不能來了，先來看看你。”