夫差的馬房前，勾踐坐在一塊陰冷的巨石上。初春那些星星點點的暖，正了無生氣地掉落在他眼裏。這一年的吳國，春天來得有些遲緩，勾踐此時抱著兩隻膝蓋，擤了一把鼻涕。他在心中算了一次，在這靈岩山下，自己已經執役了三年。三年裏，他替吳王夫差養了好多馬，但那些馬又幾乎全都去過越國，它們得意洋洋的蹄子，曾將越國踩踏得支離破碎。
一切都是因為那場太湖邊的夫椒之戰。那一次，勾踐沒有聽從範蠡勸告，倉促舉兵犯吳，他卻算錯了。帶著僅剩的五千名軍士，勾踐後來落荒而逃，並且被一路追趕的夫差重重圍困到了會稽山上。然後有一天，範蠡上山說，大王不要再戰了，我們同夫差講和吧。隻要你願意俯首稱臣，甘當為奴，你就有可能活命。
範蠡你是不是背叛了寡人？你剛才下山，是把我給賣了嗎？勾踐操起一把早就砍鈍了口的劍。
大王要是不趕緊下山，越國就不再有機會了。範蠡站在風中，麵不改色地說，範蠡絕不背叛越國，也絕不賣主求榮。
但勾踐依舊舉著那把劍。範蠡於是又說，大王你看這會稽山，隻要有筍在，就沒有頂不破的土。我們現在暫且把筍埋在心裏。
很久以後，勾踐終於扔下那口劍，歎了一口氣，坐下後疲倦地說了一句，範將軍，我的運氣怎麽會這麽差。這一仗，越國虧大了。
那以後咱們就不賭了。範蠡說。
那天勾踐帶著繳械的越國士兵們，齊刷刷地跪在了夫差麵前。馬背上的夫差彎弓搭箭，箭頭指向的是勾踐的前胸。隻要夫差的手輕輕一鬆，利箭就一定會洞穿勾踐身體，讓他像一隻破敗的口袋一樣倒在地上。後來夫差的弓向下移了移，羽箭也疾速地射出，重重地陷入在勾踐正在顫抖的膝蓋前的一小片土地上。在後來的日子裏，勾踐曾經向幽羊提起說，殺與不殺隻是一念間的事，我真是運氣。