1962年7月，澳大利亞悉尼警方接到一戶居民的報案，報警者說隔壁的商店總是散發著一股腐爛的味道。商店的主人名叫威廉·麥克唐納，他很長時間都沒看到過麥克唐納了。
警方趕到商店門口，在叫門無人應答後，將前門踹開。警察一走進店內，立刻聞到了一股腐爛的味道，與屍臭味十分相似。隨後警方開始對屋子展開搜查，最後在地下室內發現了一具嚴重腐爛的屍體。死者是名男性，全身**著，年齡在40歲左右。想要確認死者的身份，就必須交給法醫進行屍體解剖，這是一個相當麻煩的過程。警方聯想起報案者說商店主人麥克唐納很長時間沒有出現過了，死者的年齡也和麥克唐納十分吻合，就認定死者的身份是麥克唐納，於是在報紙上刊登了麥克唐納的死亡消息。
不久之後，悉尼的警察局來了一個男人，他是麥克唐納的老同事約翰·麥克卡西，他告訴警方麥克唐納根本沒有死，他昨天還親眼看到了麥克唐納本人。原來，當約翰從報紙上得知麥克唐納突然死亡的消息後，十分震驚，就去參加了當地殯儀館組織的小型追悼會。參加完麥克唐納的葬禮後不久，約翰就遇到了麥克唐納。當時約翰被嚇得不輕，他以為自己撞見鬼了。當確認麥克唐納沒有死後，約翰就將事情的經過告訴了麥克唐納，還隨口問了一句：“既然警察在你家發現的屍體不是你的，那又是誰的呢？”麥克唐納沒有回答約翰的問題，而是匆匆離開了。事後，約翰越想越覺得不對勁兒，就來警察局報案。但警察根本不相信約翰的話，找了個借口便將約翰打發走了。
被趕出警察局的約翰越想越生氣，他沒有回家，而是直接去了《每日鏡報》，記者喬·莫裏斯接待了約翰。莫裏斯聽完約翰的敘述後，覺得這是個不錯的新聞題材，立刻寫了一篇文章 報道此事，還設置了“行屍走肉”的專欄，專門用來報道麥克唐納的事件。