1978年12月11日晚上11點多，德斯普蘭斯的警方接到報案，報警者叫伊麗莎白，她告訴警方自己15歲的兒子羅伯特·皮斯特失蹤了。失蹤前，羅伯特曾在一家位於德斯普蘭斯的藥店裏打工。白天時，伊麗莎白還開車去藥店接兒子回家慶祝生日，但羅伯特卻對她說，他偶然從一個包工頭那裏得知，有一份可以賺更多錢的工作，他需要去包工頭家裏討論一下新的工作。離開前羅伯特還對母親說，自己很快就會回家。
伊麗莎白回家後一直在等羅伯特回來，結果等到晚上11點，羅伯特還是沒有回家，她突然有了不好的預感，於是立刻報了警。
第二天，警方來到藥店進行調查。藥店老板告訴警方，昨天曾有一個名叫約翰·韋恩·蓋西的包工頭來店裏和他商討工作的事情，當時羅伯特似乎聽到蓋西正在找假期工。警方立刻找到了蓋西，蓋西不僅否認自己與羅伯特談過話，在被要求到警察局做筆錄時，他還謊稱自己的叔叔過世了，不得不晚幾天去警察局。
12月13日淩晨，蓋西來到了警察局，他全身都是泥巴，對警察說自己遇到了車禍。在做筆錄的時候，蓋西堅持否認自己與羅伯特失蹤案有關，也從未給羅伯特提供過工作。不過警方並未相信蓋西的話，隨後就申請了搜查令。
後來，警方帶著搜查令來到了薩默代爾大道西8213號，這裏是蓋西的住所。警方在搜查的過程中發現了大量可疑的物品：一個高中畢業紀念戒，上麵刻著“JAS”；不同的駕照；手銬；關於男同性戀和孌童的書籍；一件與蓋西身量不符的衣服；羅伯特工作的藥店的收據。
之後，警方暫時扣押了蓋西的奧茲莫比牌汽車和他公司的其他機動車，同時派人跟蹤監視蓋西的一舉一動。第二天，警方得知了另一條更加可疑的消息：一年前，在一條伊利諾伊州的河流中發現的兩具屍體中，有一名死者曾是蓋西公司的員工，名叫查爾斯·哈圖拉。