話說清末庚子年，老佛爺因為廢立皇位之事，跟洋鬼子嗆嗆上了，各國洋人不許廢除光緒爺的皇位，惹得老佛爺動了大怒，加之當年義和拳百姓被洋人欺壓，一股怒火迸發，幾下裏衝突起來，釀成了八國聯軍入侵中華，在老北京燒殺劫掠，幹盡了壞事。
洋鬼子一打進來，大清是兵敗如山倒，兩宮大駕倉惶西逃，扔下了京師百萬軍民受盡苦難，城裏頭死的人堆積如山，海了去嘍！沒來的及逃跑的各王府、親貴、富商大賈們也遭了難嘍，被攻破京城的各國洋鬼子衝進家門，搶掠一空，曆代留存的古董珍寶流入民間。可那當兒口，京城被占，東西不值錢，糧食值錢，鬥米如金，加上不少王公親貴一窩蜂逃到鄉下去避難，家裏的東西更是顧不上，因此大街小巷到處是被洋人搶掠後瞧不上眼扔掉的烏七八糟的東西，什麽銅、瓷、古玉的碎片殘塊，書籍字畫的畫軸破紙，一堆堆垃圾似得扔的滿大街都是，沒人撿也沒人要，夏季的熱風一吹，夾雜著血腥和惡臭。
老人們都說：那年頭保住性命最要緊，連皇家西苑三海裏的物件都叫洋鬼子連砸帶搶，弄得烏煙瘴氣，拉出來幾百筐破洞爛瓷，誰還有閑心鼓搗這些東西！不過也別說，不到半年，在西安府的朝廷派了慶王爺、李中堂跟洋鬼子和談之後，原先藏得嚴嚴實實的京城老少爺們，還有大大小小做各種“生意”的爺們，就都雨後春筍一樣冒出了頭。甭管啥年月，老百姓得吃飯呐，其中最熱火的行當，就是打小鼓的。
十來歲的小馮就是那年跟著他舅舅入的行。小馮是個孤兒，父母早早去世，他媽臨終前，把孩子托給了他舅舅金五爺，流了幾滴辭別淚，才合上了雙眼。金五爺長歎幾聲，看著這個破爛堆似得家，異常罕見的從褡褳裏掏出幾吊錢，從棺材鋪買了個“狗碰頭”的木匣子，裝殮了妹妹，連靈堂也沒擺，就發送了。