雁門關外野人家，
不種桑榆不種麻；
百裏並無梨棗樹，
三春哪得杏桃花；
六月雨遇山頭雪，
狂風遍地起黃沙；
說於江南人不信，
早穿皮襖午穿紗。
這首詩，道的是塞外風物。本段說話裏提到的山陰縣，也處在雁門關外。且說清朝末年，天下大亂，白蓮教、太平天國、撚軍、洋鬼子、義和團，一撥接著一撥，走馬燈似的你方唱罷我登場，戰亂遍及全國。無數百姓為了躲避天災人禍，被迫拖家帶口，往那人煙稀少之處逃難。
那時由撚軍發動的農民起義戰爭，先後轉戰多省，持續數年之久，雖然最終以失敗告終，但也帶給了腐朽沒落的清王朝沉重打擊，加快了大清帝國走向末日的步伐。撚軍在民間俗稱撚子，鬧撚子鬧得最凶的時候，有大批難民湧入山陰縣避難。
難民們全是為了躲避官軍跟撚軍激戰，被逼無奈離開故土，這其中並不都是要飯的窮人，也有不少富戶，因為一旦被亂兵裹住，哪管你是什麽貧富愚閑。所以沒錢的要逃命，那些有錢人更不願意留下等死。
由於逃進山陰縣城的難民太多，周圍的村子也都住滿了人。平時這地方荒涼不毛，十天半月來不了半個外人，客棧飯館之類的生意很難做，如今卻連鄉下村舍也租賃給了外來戶。
當地村子裏有戶土地主，祖輩從外省移居至此，攢下些微薄的家產。老地主有三個兒子，老大三十出頭，已經有了老婆；老二生得蠻牛般憨胖，被村裏人呼作“包子”，二十來歲，慣會操刀，殺豬宰羊是把好手，他這歲數在鄉下也該娶媳婦了，隻因鬧撚匪，沒顧得上成家，一直耽擱至今；老三剛剛十歲，還是個不太懂事的頑童。
老地主平時省吃儉用，算盤打得精明，整個村子裏數他第一摳門兒。一瞧家裏的空房子都賃給了外來戶，尋思多租出去一間便能多收一份錢，又聽聞官府起了數省大兵剿撚，那撚子雖凶，恐怕也擋不住幾十萬官軍，等戰亂一過，哪還有這麽多人到鄉下租房子住？於是就吩咐三個兒子，把剩下的房子都騰出來，舉家搬到村外羊圈旁的土坯房裏居住。