伍子胥的複仇，無疑是春秋戰國史上最具有戲劇性的故事。眾所周知，他後來借助吳國的力量，果然達到了消滅楚國的目的。但是關於這一段曆史，《左傳》的記載很簡潔。比如說，伍子胥離開楚國之後是如何來到吳國的，《左傳》僅有“員如吳”三個字，簡潔之至。司馬遷想必看了很不過癮，於是在《史記》的“伍子胥列傳”中加了很長一段傳說。而東漢的趙曄更是煞有介事地整了一部《吳越春秋》，將伍子胥的故事說得有滋有味。另外還有一部至今查不出作者的《越絕書》，也對伍子胥多有描述。
綜合各家之言，伍子胥的複仇之路應該是這樣的——
他首先去到宋國，找到了流亡在那裏的大子建。這個決定說明伍子胥是相當有政治頭腦的。要想找楚平王複仇，手裏頭必須有一張王牌，而大子建無疑是他能拿到的最好的王牌。但是他的運氣顯然不太好，宋國當時正是宋元公時期，華、向二氏作亂，政局動**不安，沒有人顧得上大子建這位落魄的楚國王子。伍子胥和大子建商量，與其待在宋國耗費時間，不如到其他地方碰碰運氣，於是兩個人又來到了鄭國。
鄭定公倒是相當禮遇大子建和伍子胥，讓他們住在賓館裏，衣食住行都有專人照顧。也許在鄭定公看來，大子建畢竟是楚平王的親骨肉，說不定哪一天楚平王回心轉意要大子建回去呢！這樣的客人不能得罪，得好好供著。
但是對於大子建來說，錦衣玉食並非所求，尋回失去的地位才是最迫切的需要。他在新鄭住了幾個月，按捺不住寂寞，偷偷跑到晉國去見晉頃公。
這個時候的晉國，已經是日薄西山，根本沒心思插手楚國的內政。晉頃公更是泥菩薩過江，自身岌岌可危，但他還是擺出大國元首的架子接見了大子建。傾聽了大子建的哭訴之後，晉頃公提出一個相當坑爹的建議：“既然鄭伯那麽信任你，你何不回到鄭國去發動一場政變？到時候晉國出兵幫助你，裏應外合，把鄭國給滅了，你就是鄭國的主人。”