回顧春秋時期的曆史，開始是王室衰落，群雄並起，鄭莊公縱橫河雒，儼然成霸；接著齊桓公、楚成王、晉文公相繼興起，尊王攘夷，各領**數十年；此後晉國控製中原，楚國獨霸南方，晉楚爭霸成為主題，天下諸侯或從晉，或從楚，或搖擺不定，雖然戰爭不斷，卻保持了長期相對的穩定；再後來晉國衰敗，楚國失勢，齊國短暫複興，吳國曇花一現，越國異軍突起，天下的秩序再度被打亂，似乎周而複始，又回到了當初的混沌狀態。
公元前488年春天，齊景公去世一年之後，宋國入侵鄭國，理由是鄭國背叛了晉國。這個借口很牽強，要知道，當年齊景公與晉國爭霸，宋國和鄭國都投入了齊國的陣營，宋國憑什麽懲罰鄭國呢？很顯然，宋國並不是想討好晉國，而是想趁亂而起，獨樹一幟。
同年秋天，宋國又入侵了曹國。
曹國遭到入侵，完全是自找的。曹伯姬陽愛打鳥，有個叫作公孫強的鄉下貴族投其所好，打到一隻白雁獻給他，而且跟他說打鳥的技巧，講得頭頭是道。姬陽一高興，就封公孫強做了司城。公孫強大約是腦子進了水，當上司城後，成天給姬陽獻計獻策，鼓勵他當中原的霸主！姬陽竟然也信了，於是不再去晉國朝覲，也不買周圍各國的賬。宋景公抓住這個借口，派兵入侵曹國，討其不敬之罪。
同年冬天，鄭國為了救援曹國，派兵入侵宋國。這一牽製戰略很有效，宋景公不得不回師保衛商丘。公孫強看到宋軍撤走，一下子犯了賤，不但不暗自慶幸，反而命令士兵們在城牆上肆意辱罵。宋景公大怒，命令部隊回頭猛攻，很快將城池攻破，俘虜了姬陽和公孫強，曹國就此滅亡。
公元前486年春天，鄭國派兵進攻宋國的雍丘（今河南省杞縣境內），宋國派兵反擊，全殲鄭軍，俘虜鄭將郟張和鄭羅，並乘勝追擊，攻入鄭國境內。