公元前445年，晉國魏氏宗主魏駒去世，其子魏斯即位。這位年輕的宗主環顧四周，很快發現自己的日子不好過。
日子不好過，倒不是因為窮。趙、魏、韓三家分晉，趙氏獲得的領土最多，魏氏排在第二，無論如何不算少。而且魏氏領有的土地，包括河東（今山西黃河以東）、河內（今河南黃河以北）和河南（今河南黃河以南地區），當時統稱“三河”，土壤肥沃，良田眾多，人口密集，是極為富庶的地區。
問題是，這些富庶之地的麵積都不算太大，而且互不相連，還與齊、秦、趙、韓、鄭、衛等勢力犬牙交錯，一旦發生戰事，魏氏將四麵受敵，首尾難顧。
魏斯就像一個家財萬貫卻沒有圍牆的土財主，必須時刻盯緊自己那幾口裝滿珠寶的箱子，生怕它們被別人拿走。而不幸的是，他的鄰居中有那麽幾位，老早就盯上了他的珠寶，隻要逮著機會就闖進來偷，偷不成就搶——這樣的日子，你說他能過得開心嗎？
最讓魏斯頭疼的，就是西方的秦國。
自秦穆公年代開始，秦國便覬覦三河土地，隻是畏於晉國強大，一直不敢輕易動手。智氏滅亡後，晉國實際上已經分裂，秦國趁機向東擴張勢力，多次派兵入侵三河。魏氏一方麵加強防範，一方麵也會派兵越境反擊，秦魏雙方互有攻守，但總的來說，秦國人占了優勢。
《孫子兵法》第四篇第五條記載：“地生度，度生量，量生數，數生稱，稱生勝。”也就是說——土地的縱深決定國家的實力，國家的實力決定可投入作戰的人數，部隊的人數決定戰鬥力的強弱，戰鬥力的強弱則是勝負的關鍵。
魏氏之所以鬥不過秦國，最根本的問題在於沒有戰略縱深。魏軍攻克秦國一城兩地，對秦國來說隻是皮毛之傷；秦軍攻克魏氏一城兩地，那就是傷筋動骨，甚至有性命之虞。