衛鞅是聽到秦孝公的《求賢令》，才攜帶著李悝的《法經》從大梁動身前往秦國的首都櫟陽（今陝西省西安）的。
公元前362年，秦軍攻占魏國的龐城之後，秦獻公便去世了，繼承君位的是年僅二十一歲的大子渠梁，也就是秦孝公。
秦國在春秋時期，有過一段短暫的輝煌，那就是秦穆公稱霸的年代。然而自秦穆公死後兩百餘年，由於晉國持續強大，秦國基本上被晉國隔斷了與中原的聯係，隻能偏安西陲，久而久之，竟然被中原各國視為狄夷。
進入戰國後，晉國解體，秦國趁機向東擴張，侵奪魏國的領地，又遭到吳起的迎頭痛擊，反而丟失了富庶的河西地區，可謂得不償失。
秦獻公上台後，秦國經過一係列改革，國力有所增強，幾次對魏戰爭都取得勝利，並迫使魏國遷都大梁。然而，和東方列強相比，秦國仍然十分閉塞落後，幾次局部戰爭的勝利，也沒有從根本上改變秦、魏之間力量的對比。魏國仍然控製著河西地區，而且在魏惠王的領導下，又在中原獲得了廣闊的戰略空間，對秦國形成了強大的壓力。
秦孝公就是在這種情況下發布了《求賢令》：
“當年我秦國的先君穆公自岐山、雍城興起，施行德政，振奮士氣，向東平定晉國之亂，飲馬黃河；向西稱霸於戎狄，辟地千裏。天子賜予霸主稱號，諸侯各國都來朝賀，為後世開創了基業，何等光大輝煌！然而到了厲公、躁公、簡公年代，接連幾世不得安寧，國家內憂外患，被三晉奪去了河西的土地，諸侯也都看不起秦國，沒有比這更大的恥辱了。獻公即位後，安定邊境，遷都櫟陽，就是為了東伐三晉，收複失地，恢複我大秦的光榮。寡人每念及此，便深感痛心。如果有誰能夠獻出富國強兵之策，我必封官加爵，列茅分土！”