周，原來隻是商朝政權統治下的一個小諸侯國，或者說一個小部落也未嚐不可。在周文王和周武王年代，周通過“篤仁、敬老、慈少、禮下賢者”等手段，勵精圖治，不斷擴大影響力，終於聯合其他諸侯與部落，在牧野一舉打敗商朝大軍，並取而代之，成為中原各國的共主。
但是，必須看到，周武王之所以能夠打敗商紂王，是依靠了諸多受商朝壓榨的諸侯部落。據《史記》記載，周武王即位的第九年，在盟津大會諸侯，商量討伐商朝的大計，與會諸侯多達八百人。沒有這些盟友的支持，單靠周的力量，完全不可能與商朝抗衡。
牧野一戰無疑敲響了商朝滅亡的喪鍾。但是，牧野之戰並非是一場曠日持久的戰爭，而是僅僅在一天之內就結束了。一戰定勝負，雖然簡單快捷，但也意味著，商朝雖然滅亡，它的貴族勢力卻並未受到實質性的損傷，對於周政權來說，仍然是一個極具威脅的群體。
為了解決這一威脅，周王室除了分封了一大批同姓諸侯國，還將一批異姓貴族分封到新的土地上，用以加強對商朝遺民的監控。
對於投降的商朝貴族，周王室也采取了分而治之的辦法。一是將商紂王的哥哥微子封為宋國國君，使其仍然祭祀商朝的祖先，以安撫商朝遺民；二是將商朝的士族交由姬姓諸侯帶到封國去，使其成為這些諸侯國的“國人”，甚至卿大夫階層。這樣既可以消除他們聚居在一起的威脅，又可以被姬姓諸侯所用，成為諸侯國政治與軍事的支柱。
正是在這種情況下，魯國分到了“殷（殷即是商）民六族”，衛國分到了“殷民七族”，而我們即將說到的晉國，分到了“懷姓九宗”。
從地理位置上看，晉國大致位於今天的山西，在黃河中遊的汾河、澮水之間，西接秦國，南靠周王室，東邊則與衛國接壤。同為中原國家，晉國所處的位置使得它與西方的戎人有更多的接觸。晉、戎之間既有鬥爭，也有通婚，民族趨於融合。