一直以來，中原的居民都將自己視為黃帝部落的後裔，自稱為“華夏族”，中原諸國也因此自稱為“諸夏”或者“中國”。而散布在中原四周的各少數民族，一概被稱為“四夷”，根據其方位，又被分為東夷、西戎、南蠻、北狄。
這當然是一種籠統的稱呼。如同我們當年將所有高鼻子凹眼睛的人都稱作“西洋人”一樣，這種稱呼中包含著驚訝、畏懼、蔑視等複雜感情，還有對外來文化不求甚解的傲慢態度。
在中原人眼裏，四夷均是未開化的野人，非我族類，不相為謀。即使是像楚國這樣曾經受封於周王室的國家，因為長期居於蠻夷之地，也被視為蠻夷之國。在《春秋》前期的記載中，楚國從來不被稱為“楚”，而被稱為“荊”。
然而，正是這些不被正視的東夷、西戎、南蠻、北狄，一次又一次地引起了中原的戰栗和震動。最嚴重的一次，莫過於周幽王年代的犬戎之亂——西方的少數民族攻陷周朝的國都鎬京，導致周王室東遷雒邑，由此拉開春秋時代的序幕。
按照周禮的規定，禮樂征伐都是天子專享的權利。各諸侯國即使對四夷用兵，也要向王室報告，捉到俘虜則獻給天子，由天子來警懼外來入侵者。這一規定，隨著周王室的衰落，逐漸成為一紙空文。前麵提到過公元前663年齊桓公向魯莊公獻戎俘，就是典型的“非禮”，被左丘明抓著小辮子數落了一通。誰也不能說左丘明批評得不對。但是，在外族入侵麵前，周王室自身尚且難保，偏安雒邑之後，更沒有心思、也沒有能力領導大家去征討四夷，隻能任由四夷肆虐中原。齊桓公既然以中原諸國領袖自居，主動擔負起征討四夷的責任，在客觀上保衛了中原文明，就是大大的功德。至於獻俘於魯國這等芝麻小事，禮又如何，非禮又如何？想必周天子都不好意思提什麽意見，何勞你左丘明搬弄是非？