前麵說到，通過幫助邢國和衛國的重建，齊桓公獲得了中原諸國的敬重，霸主的地位日益鞏固。而此時在南方，楚成王自誅殺公子元、任命子文為令尹以來，撥亂反正，勵精圖治，楚國國力進一步攀升。南北雙雄你追我趕，在內政、外交、軍事各個方麵互相較勁，終於到了狹路相逢的時刻。
公元前659年，楚國再一次出兵討伐鄭國，將爪子伸到了天子腳下。齊桓公迅速作出反應，召集魯、宋、鄭、曹、邾等國國君在宋國的檉地舉行會議，會議的主題：抗楚援鄭，保衛中原。
值得注意的是，自這一年開始，《春秋》提到楚國，再也不稱之為“荊”，而是稱之為“楚”，也算是給它正名了。
公元前658年，齊桓公進一步展開外交攻勢，在宋國的貫地與江國、黃國派來的代表舉行會談。從地理位置上看，江、黃兩個小國均在宋國的南部、楚國的東北部，迫於楚國的壓力，一直臣服於楚國。現在齊桓公通過宋桓公做工作，給這兩個小國打氣，目的是要它們脫離楚國的控製，重新回到中原大家庭的懷抱，同時也為下一步討伐楚國解除後顧之憂。
同年冬天，楚國大軍攻占鄭國的聃地，俘虜了守將聃伯。
事情發展到這個地步，齊桓公仍然安之若素，繼續開展他的外交攻勢。公元前657年，齊桓公和宋桓公再一次與江、黃兩國代表在齊國的陽穀會談，就應對楚國的入侵開展討論。同年冬天，魯國的執政大臣季友前往齊國，表達了魯僖公響應齊國號召、抗楚援鄭的意願。
那個年代既沒有電話、電報，更沒有互聯網，為了應付楚國的入侵，光開會都夠齊桓公東奔西跑一陣了。這個霸主的工作，真是一點也不輕鬆。
然而，在鄭文公看來，會開得再多也沒用，鄭國現在急需的是援兵。沒有援兵，一切會議、聲援、表態都是空談。在楚國強大的軍事壓力下，鄭文公有點頂不住了，他想派代表與楚國進行和談。大夫孔叔及時阻止了他：“齊侯為了鄭國的事，正忙得不可開交呢，現在背棄他，恐怕大大的不妥。”