秦始皇知道，統一天下，不僅僅是在各地建立郡縣，委派官吏，推行法治，更重要的是改變天下人的屬性，讓原來六國的臣民完完全全地變成秦朝的臣民。
為此，他決心從經濟、文化、思想各方麵入手，對天下進行一次徹底的改造。
首先是統一文字。中國地大物博，人口眾多，春秋戰國時期，各國文字雖然有相通之處，然而書寫起來各不相同。同一個字，往往有多種不同的寫法。比如“馬”字，在楚國至少有兩種寫法，在燕國也有兩種寫法，在三晉又有兩種寫法，交流起來，殊為不便。
天下統一之前，秦國使用的文字稱為小篆。小篆由大篆演變而來，線條簡單，字體均勻，異體字較少，在當時是比較好識別的一種文字。公元前221年，秦始皇下令廢除六國文字，規定以小篆為統一書體。為了推行小篆，還命李斯、趙高等人編寫了文字範本，以供各地學習。
中央政府推廣篆書的同時，下層官吏又發明了一種隸書。隸書也是以小篆為基礎，筆畫直線方折，結構平整，比小篆更加簡便易寫，很快在政府基層流行，後來又被中央政府接受，成為政府文書通用字體。
隸書的發明人程邈，據說是一名獄吏，也就是監獄管理人員。秦朝法律嚴酷，監獄人滿為患，獄吏的工作任務十分繁重。程邈在監獄掌握文書，每天都要書寫大量文字，用小篆書寫，速度極其緩慢，因此變革字體。秦朝小吏又稱隸人，程邈發明的字體自然也就號稱隸書了。
其次是統一貨幣。秦朝建立之前，各國的貨幣自成一體，形狀、大小、重量各不相同，計算單位也不一致，給經濟交流造成了極大不便。秦始皇下令統一全國貨幣，規定秦國原來使用的“半兩錢”為通用貨幣。據後人估算，秦朝一枚半兩錢可購粟米約1.23斤，或麻布0.6尺，而一口豬的價格約為250錢，普通勞動力一天的報酬則為8錢。