通過中央集權，秦始皇確實做了很多前人所不能做到的事，修築長城就是其中一件。
戰國時期，各國為了防禦匈奴的入侵，都在各自的邊境上修築了長城，其中規模比較大的有趙長城、燕長城和秦長城。秦朝建立後，秦始皇派蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，奪取了被匈奴占領的河套地區，又越過黃河，迫使匈奴向北退卻七百餘裏。為了防備匈奴卷土重來，秦始皇命蒙恬在原來各國長城的基礎上，修築了一條西起臨洮，東至遼東，延綿萬餘裏的長城。
在當時的生產力條件下，修築長城是一件極其浩大的工程，要在短短的幾年內完成，唯一的辦法就是動員大量的勞動力。而這些勞動力的主要來源，就是囚犯。秦朝實施如此嚴酷的法律，將那麽多平民百姓變成囚犯，就是為了獲得大量免費勞動力，實際上是一種國家綁架。
雄偉的長城下麵，是無數囚犯的血淚和汗水。孟薑女哭長城的故事或許不過是虛構，可是當年為了修築長城，有多少普通的家庭妻離子散，多少無辜的漢子葬身邊疆，恐怕是沒人算得清了。
儒家的政治哲學，主張“使民以時”，量力而行，就是要統治者愛惜民力，不要過度役使百姓。但是在秦始皇的字典中，是找不到愛惜二字的。修築長城便也罷了，好歹是為了防禦外族入侵，修築阿房宮和驪山陵墓，則完全是揮霍無度，浪費民力。
據《史記》記載，公元前212年，秦始皇認為鹹陽宮中人員增加，而先王留下來的宮室又小，已經不敷使用。又聽說當年周文王建都於豐，周武王建都於鎬，看來豐、鎬一帶確實是風水寶地，於是著手在渭水南岸的阿房修建宮殿。當時的想法，要等宮殿修好之後再命名，於是暫時叫作阿房宮。但是這座宮殿的規模實在太大了，以秦始皇的魄力，動員了數十萬刑徒來修築，也沒能在他去世前完成，後人便幹脆把阿房宮當作正式的名稱了。