公元前585年春天，鄭悼公為答謝去年的蟲牢之盟，在公子偃的陪同下來到晉國朝覲晉景公。晉景公很高興，依照給齊頃公的待遇，為鄭悼公舉行了“授玉”儀式。
春秋時期，各國的朝堂均立有東西兩根大柱，分別叫作東楹和西楹，兩楹之間的空地叫作“中堂”。舉行授玉儀式的時候，主人從東廂進入朝堂，客人從西廂進入朝堂。這裏有個講究：
其一，如果賓主身份相當，則雙方都走到兩楹正中，客人接受主人贈送的玉圭；
其二，如果客人的身份低於主人，則客人稍走快點，多走兩步，在中堂與東楹之間授玉，以示對主人的恭敬。
晉景公和鄭悼公都是一國之君，地位相當，屬於第一種情況，應該在兩楹正中授玉。但是那天，鄭悼公走得實在太快了，以至於晉景公剛走兩步，還沒走過東楹，鄭悼公已經走到了他麵前，於是出現了第三種情況——“授玉於東楹之東”。
士貞伯看到這一幕，暗自搖頭。在他看來，鄭悼公縱使認為晉景公是霸主，不敢和他平起平坐，多走兩步也就行了。但是此人目光畏縮，行動過於迅速，竟然小跑著越過東楹來與主人相見，這還真是罕見。“身為一國之君，卻不安其位，怕是要不久於人世了！”士貞伯暗地裏對人說。果然，幾個月之後，在位才兩年的鄭悼公就無疾而終了。
鄭悼公死後，他的兒子鄭成公即位。同年秋天，楚共王派公子嬰齊帶兵入侵鄭國。晉景公派欒書帶兵救援鄭國，兩軍相遇於蔡國的繞角（地名）。楚軍初戰失利，連夜逃遁。晉軍趁勢入侵楚國的盟國蔡國，與楚將公子申、公子成率領的申、息兩縣地方部隊在桑隧（蔡國地名）對峙。
從當時的戰局來看，形勢對晉軍有利。欒書想主動出擊，遭到了荀首、士燮、韓厥的共同反對。荀首說：“國君命我們救援鄭國，楚軍連夜逃遁，我們的使命已經完成了。趁勢進攻蔡國，是擅自將戰爭的範圍擴大，所以引起了楚國人的憤怒，再打下去，勢必對我軍不利。退一萬步說，就算我們打贏了這一仗，也不是什麽光榮的事——我們以全軍出戰，打敗楚國兩縣地方部隊，有什麽榮耀可言？如果打不贏，恥辱就翻倍了，不如回去吧。”