公元1753年，法國大文豪、啟蒙運動的領軍人物伏爾泰偶爾看到一本名為《趙氏孤兒》的中國劇本，馬上被其生動曲折的情節所吸引，更為劇本中表現出來的中國儒家道德思想所折服，於是動手將其改編成五幕舞台劇，並於兩年後在巴黎正式上演，獲得空前成功。隨後，英國劇作家默非又根據伏爾泰的劇本改編了《趙氏孤兒》，在倫敦公演，引起極大轟動，觀眾如癡如醉，文藝批評家也一邊倒地給予好評，甚至有人將其與莎士比亞的《哈姆雷特》相提並論，可謂盛極一時。
伏爾泰看到的《趙氏孤兒》，是中國元代劇作家紀君祥同名作品的法文譯本。而紀君祥的《趙氏孤兒》，題材出自司馬遷的《史記》。
在司馬遷的記載中，故事是這麽開始的——
晉景公即位的第三年，權臣屠岸賈陰謀作亂，想要鏟除趙氏家族。屠岸賈原來受到晉靈公的寵愛，又在晉景公年代擔任了大司法官（司寇），他將當年晉靈公被刺的罪名歸於趙盾，在群臣中宣傳說：“趙盾看似不知情，其實就是幕後主使者。他犯了弑君之罪，他的子孫卻仍然在朝中為官，活得自在，這樣怎麽能夠懲罰罪行？必須要將趙氏家族剿滅！”
順便說明一下，趙氏家族的祖上，與秦國公室的祖先原本是一家，最早可以追溯到上古五帝中的顓頊。商朝末年，顓頊有一個叫蜚廉的後人，是當時有名的長跑健將（善走）。蜚廉有兩個兒子：大兒子名叫惡來，在商紂王手下工作，被周武王殺死，其後人建立了秦國；小兒子名叫季勝，季勝的後人中，有一個叫作造父的，因為善於養馬，受到周穆王的寵幸，被賜封趙城，便以趙為氏，建立了趙氏家族。
周幽王年間，王室政治昏亂，造父的後人叔帶從鎬京逃到晉國，為晉文侯服務，由此在晉國延續了趙氏家族的香火。公元前661年，晉獻公派大子申生討伐霍、魏、耿三國，叔帶的後人趙夙擔任申生的戎車駕駛員，參與了這場戰爭，並且在戰後獲封耿國，趙氏家族開始成為晉國的名門望族。