公元前540年春天，因為趙武的去世，晉國進行了高層人事調整。新任的三軍正副統帥依次為韓起、趙成（趙武的兒子）、荀吳、魏舒、士鞅和荀盈。其中韓起接替趙武的位置，成為中軍元帥，也就是晉國的首席執政官。
韓起的祖上，據說與周王室的祖上同宗，也是姬姓，其後人在晉國被封韓原，因此以韓為氏。
晉獻公年間，一個名叫韓簡的人開始嶄露頭角，成為朝中重臣。
晉靈公年間，韓簡的孫子韓厥得到趙盾的重用，被提拔為軍中司馬，並在公元前615年的河曲之戰中因為執法不阿而得到趙盾的表揚，從此長期擔任司馬一職，受到了趙盾、郤缺、荀林父、士會、郤克等曆任中軍元帥的重用。晉景公年間，韓厥被任命為新中軍元帥，從此躋身於眾卿的行列。在“趙氏孤兒”一案中，韓厥據理力爭，為趙武保住了家業，以實際行動報答了趙家的知遇之恩。其後韓厥的仕途一路順利，在眾卿中的排名不斷上升，終於在晉悼公年間成為了一人之下、萬人之上的執政大夫兼中軍元帥。
公元前566年，韓厥退休，本來應由長子韓無忌接班。但韓無忌以身體有病為由，讓賢於弟弟韓起，在當時傳為美談。而韓起也沒有辜負哥哥的好意，在上軍副帥的位置上兢兢業業工作，踏踏實實做人，受到領導和同事的一致好評。趙武去世後，韓起順理成章地接任了中軍元帥，同時投桃報李，提拔趙武的兒子趙成為中軍副帥，趙、韓兩家攜手執掌晉國大權的格局得到進一步鞏固。
新任領導班子繼承了趙武的懷柔政策。韓起上任後的第一件事，就是出訪魯國，一方麵向兩年前即位的魯昭公表示祝賀，一方麵通告自己擔任了晉國的中軍元帥。這種低調而殷勤的舉動自然引起了魯國人的好感，連一向嚴肅的左丘明都狠狠地表揚了一句：“禮也！”