四幢九隊既沒耕牛也沒馬匹，僅有的牲口就是趙棟成那匹騾子，無論播種、翻地還是推磨拉車，都得兩條腿的活人親自下場，多費三、四倍的力氣不說，最後出來的效果也不一定好。
山地隨處可見溝梁土坎，光是走到需要料理的田地旁邊，他們就要比許蔡那邊的農夫多花一堆工夫。上山一共隻有三條路，每條都是曲裏拐彎外加崎嶇不平，萬一遇到下雨天，摔倒、跌跤都是平常事，所幸至今還沒有人磕破腦殼。
到地方以後，灌溉又是個大麻煩，山上基本都是石頭，開渠挖溝從小溪引水，那是連想不要想。趙棟成帶人砍了幾棵還算高大的楊樹，挖空樹幹前後連綴，勉強拚成了兩支粗糙水管，總共隻澆了大大小小五塊田地，剩下的那些，就隻能依靠最原始的人挑肩扛。
扁擔很快就磨破皮肉，在擔水人身後灑下一串紅彤彤的血珠。鐵鎬一次又一次地砸入石縫，迸發出耀眼的金黃色火星。在這種鬼地方幹活，不僅容易流血受傷，體力消耗也是格外迅速，經常有人才幹兩個時辰就嚷嚷著口渴，或者熬不到收工就大聲喊餓。
對於前者，趙棟成通常會命令他們拿上葫蘆、皮囊，走到山澗邊上愛灌多少灌多少；對於後者，要做的事情那就更多了。
每個人帶的幹糧都是有數的，不可能憑空長出來。趙棟成除了對著營區的女眷大聲嚷嚷，把她們趕去采摘嫩芽、野果之外，就是和閻二甿一起背上鳥銃，試圖撞大運碰上幾隻能吃的獵物，剝皮剔骨把肉熏了留著備用。
閻二甿是二什長，同時也是實際上的隊副。他是本地兵，父親是介休城郊的菜農，一個哥哥在縣倉曹當小吏，一個弟弟在外地給商人做夥計，自己則在去年應募進了駐防羽林，一直都在軍寨之間轉來轉去，到現在也沒有見識過戰場。