經過李咎一年半的經營，青山縣已經展現出了與任何一個其他城市都不一樣的氣質。
囿於土地麵積和地理條件，它依然是個小小的縣城，但是它卻有著更蓬勃的生命力。
勃勃生機，這是大多數新到訪的人的第一感覺。
青山縣的貨物流通陸路水路各占一半，不甚寬的河麵上總是有船隻匆匆往來著。纖夫、挑夫、幫閑就在碼頭邊等著生意。
現在來碼頭邊等生意的人越來越多，活兒卻永遠都幹不完，到處都是等著裝船或卸貨商客，隻要不偷懶，總能糊口的。
宋老三一家就是靠著碼頭吃飯的人家之一。起初隻是農閑時候臨時做個幫閑補貼家用，他給人當向導、跑腿、挑夫，他媳婦給人漿洗縫補，他爹媽支著茶水攤子，他兒子在家專管借東西給人，七七八八算下來，竟然比種地掙得多多了。他再偶爾接個李園的短工活計，他這樣能幹重活的人按例一天能有一頓葷菜吃，他再省下來帶回家，於是全家老小也能吃上點葷腥。
於是宋老三索性把地租給村裏的其他人家，帶著全家老小搬到了碼頭附近，做起了碼頭的生意。
這天清晨，天色未明，宋老三和其他幫閑一樣，早早的就在河邊等生意了。
同樣是幫閑、挑夫，也分著三六九等，有宋老三這樣穿著整潔的，也有叫花子一樣衣衫襤褸的。這些穿得最破爛的挑夫多數一邊乞討一邊做零工，就當是乞丐也沒差。青山縣近來收獲頗豐，因而王縣令得以推行仁政。縣裏給濟貧處多分了些糧食布帛，還能給無家可歸的乞兒等每天供一碗糠粥，保證他們不餓死。他們有了這麽一碗薄粥，便不肯去別處流浪，就跟著城裏的其他人一起討生活。
宋老三剛來時隻比這些花子似的人好一點點，幾個月下來他就發現了，衣著整潔、手臉幹淨的人更容易得到那些出手大方的客商的青睞，於是他咬咬牙從貨行買的一塊肥皂，又從李園的短工工友那裏買的幾身李園的衣服，每天出門前一定洗手洗臉換衣服，把自己整得幹幹淨淨。