甘涼大漠上，一匹驛馬正在向涼州城方向狂奔。馬匹的嘴角已經泛出白沫，但驛卒仍然在拚命鞭策，涼州城的城牆就在眼前了，城門卻正在徐徐關閉，西斜的紅日淒豔似血，遠遠地懸掛在大漠盡頭，被這瘋狂奔跑的一人一馬甩在身後。
“八百裏戰報！八百裏戰報！”驛丁奪命狂吼，其實他的嗓子早已嘶啞，守城兵卒根本聽不到他在叫什麽，但那人渾身上下的恐慌和殺氣卻是這樣分明。於是那扇剛剛關了一半的門，被他嚇得往兩旁閃去，驛馬仰天長嘯躍入城門，向前翻倒在地，將那驛丁甩落在泥地裏，他立即騰身而起，夾著身上的題袋向前狂奔，奔出去百來步，終於不支倒地。
守城兵卒圍攏來，就見這驛卒汗出如漿，眼白翻起，嘴裏兀自喃喃著：“快，快，戰報……瓜州、肅州陷落；沙州危、危急！”話音未落，他便昏倒在一名兵卒的懷中。
人群中一個領頭模樣的大聲嚷道：“你們趕緊救治他，我來把戰報送到刺史府！”他揣起題袋翻身上馬，一邊向涼州刺史府飛奔，一邊心中還在疑惑著，大概三天前已有一個飛驛途經涼州，但那驛丁沒有停留，隻是換過驛馬就又向洛陽方向而去了。從那驛丁腰間的題袋可以看到，他是自遙遠的庭州葉河驛而來，從庭州到涼州，中間必須要經過沙州、瓜州和肅州，看樣子當時沿途還沒有發生戰事，沒想到僅僅過了三天，風雲突變！
從涼州到洛陽，即使用最快的飛驛，仍然需要至少三天的時間。因此，當涼州刺史崔興得到西北戰事的最新消息時，高達，也就是高長福之子，瀚海軍沙陀團的一名旅正，此刻剛剛帶著袁從英送出的緊急軍報，奔入洛陽城。他的目的地是城南尚賢坊的狄仁傑宰相府。
洛陽城內的牡丹已盡數盛開，在武則天長居的上陽宮內，更是赤霞凝紫、緞白粉潤，滿眼的國色天香如華麗的織錦鋪開，隻是那將它們移栽此地的女皇，似乎已沒有精力來垂賞它們的姿容，那“明朝遊上苑，火急報春知，花須連夜發，莫待曉風吹”的豪情也成過去，武則天老病垂垂、時好時壞的健康狀況在這個春季又一次走了下坡路，她臥床日久，滿朝官員已經有月餘未見她的真容了。