當時皇帝身邊有十個經常不離左右的宦官叫十常侍，他們貪贓枉法，殘害百姓，陷害忠良。靈帝對他們的話非常相信，漢王朝統治已非常危險了。
朝中諫議大夫劉陶向靈帝哭諫，要靈帝除掉十常侍，靈帝不但不聽，反而要殺劉陶。司徒陳耽頭撞石階，以死相諫，靈帝更加大怒，命衛士將二人關進監獄。當天夜裏，十常侍派人將他們在獄中殺死。
從此以後，朝廷官員再也無人敢向皇帝說十常侍的壞話了。
中平六年四月，（公元一八九年）初夏，靈帝害病快要死了，他打算立王美人生的皇子劉協做太子。十常侍中的蹇碩在病床邊對靈帝說∶“如果要立劉協做太子，必須先殺死大將軍何進，才能保皇太子日後平安。”靈帝聽了蹇碩的話，立刻派人宣何進進宮。
這何進原來是一個殺豬的，因是何皇後，生了皇子劉辯，何進才掌了大權。何進知皇帝要殺他，沒有入宮，回到家裏，召集大臣商議如何殺掉十常侍。這時靈帝死了，何進便令司隸校尉袁紹領五千禦林軍進了皇宮，便在靈帝靈柩前麵，立太子劉辯繼承皇位。
劉辯雖做了皇帝，但靈帝的董太後心裏卻不大樂意。十常侍之一的宦官張讓給她出了一個主意。董太後聽後大喜，第二天早朝時董太後親自主持朝政，傳旨封皇子劉協為陳留王，封自己的董重為驃騎將軍，並讓張讓幫她處理朝政。
皇帝劉辯的母親何太後見董太後把持大權，心裏也不痛快，她想了一個計策，在宮中擺了一桌酒，請董太後來喝酒，勸董太後不要管國家大事。董太後氣得臉上紅一陣白一陣，兩人大吵一場。
何太後也發怒了。當夜，便把哥哥何進召進宮中，商量怎樣除掉董太後及董重。次日，何進下令把董太後送到京城以外的河間去，何進讓護送的人暗地裏將董太後毒死。又將董太後的哥哥董重的家包圍起來，要追回他的官印。董重知道事情危急，便在後堂自殺了。