公孫越很不幸在兩軍陣前被流矢所中一命嗚呼。公孫瓚派人來查問，袁紹死不認賬，聲稱與自己無關。為緩和與公孫瓚的關係，袁紹將渤海太守的印綬讓給公孫瓚另一個堂弟公孫範。
公孫越死後，公孫瓚發誓與袁紹勢不兩立，親自率領三萬大軍，浩浩****進逼冀州，公孫範也起兵響應。在初平二年，諸侯討伐董卓的時候，公孫瓚沒有參與，他拚命的發展自己的勢力，在北方進攻異族不斷殺戮，既將他們驅逐至塞外，也掠奪大量的財物和馬匹，組建起強大的騎兵。在南方，公孫瓚領兵進入青州，剿滅黃巾軍，殺死數萬人，接收兩萬精壯編入麾下，並占據青州，派手下田楷為青州刺史，同學劉備為平原相。經過一番共伐，公孫瓚實力大增成為北方第一諸侯。
因一隻流矢引發的戰爭，大兵壓境，冀州人心浮動，部分郡縣脫離袁紹投靠公孫瓚。
袁紹與謀士逢紀、許攸商議，不能與公孫瓚講和，必須一戰，理由有三：其一，殺死公孫越與公孫瓚結仇沒有講和的可能。其二，雖然已經占據冀州，但是冀州的士族還在觀望，因此必須要顯示出自己的實力才能使冀州人徹底歸附。其三，有幽州公孫瓚在背後始終是心腹大患，隻有擊敗公孫瓚才能為下一步統一北方奠定基礎。
能否擊敗公孫瓚，袁紹心中沒有底，他召集手下的謀士、將軍們研究如何用兵。
“公孫瓚手下多騎兵，因此不適合野戰，我建議采取守城戰。”大將顏良說道。顏良的建議得到將軍們得普遍認同，公孫瓚的騎兵太強。
“不可退守城池。我們此戰就要取得冀州人心，大軍圍城必然造成人心恐慌，縱然取勝也得不到預期的效果，必須禦敵於外！”許攸說道。
“啊？野戰？公孫瓚手下久經殺陣，在空曠的平地之上與騎兵對陣，請問先生如何對敵？”文醜吃驚說道。