建安二年秋，曹操令夏侯惇、曹洪留守兗州，朝中政務交給荀彧，郭嘉總領府中要務，自領大軍三萬，以曹仁為先鋒，朱靈、於禁為左右軍，荀攸、程昱為隨軍謀士，出兵宛城。
碧空如洗。正值秋收季節，望著許昌郊外金燦燦的粟米地，士卒與農夫混雜正在勞作，曹操用馬鞭遙指農田，“屯田大計，任俊、棗袛二人居功甚偉。自黃巾作亂以來，人口銳減，土地荒蕪，若非二人殫心竭慮，如何養活百萬百姓，數萬兵馬。隻是可惜，屯田非一朝一夕之功，若是再多有三五年，我軍兵強馬壯、糧草齊備，足可掃平諸侯。待平定天下，刀槍入庫、馬放南山之時，就是我曹操解甲歸田之日。”
程昱趕緊說道：“主公以匡扶天下為己任，解救黎民於倒懸，百姓無不仰望，縱使四海升平，無主公治世，朝堂不寧，仍不免桓、靈覆轍。”
曹操揮揮手說道：“安定天下任重道遠，還需諸公同心協力。進軍宛城，仲德、公達可有妙策？”
荀攸向曹操獻計，“張繡駐紮在宛城，表麵上與劉表依為唇齒，實質上張繡處處受製於劉表，而劉表則是利用張繡作為他在北方的屏障。我們進軍太急、壓迫太緊的話，他們兩個必定緊密聯盟，很難攻破；如果我們放慢速度，那兩個人之間就會各懷疑慮，那我們就會有機可乘。”
曹操說道：“公達雖然有理，但我軍糧草不足，不宜久出，再則我仍擔心兗州有失，如奉孝所言宛城當速戰速決。”曹操是被嚇著了，唯恐後院再次失火，傳令曹仁火速進軍。
宛城地處南陽，北、東、西三麵環山，南靠白水，地理位置十分緊要。雖然沃野美壤，又有江河之便，但被黃巾軍破壞嚴重，後又經數次征戰，人口早已十不存三，又兼地域所限，張繡在此駐紮往往需要劉表的糧草接濟。