擔任浙江布政司左參政分守杭嘉湖、開府吳興的文壇盟主王世貞聽到傳聞，驚訝不已，急忙乘船到鬆江徐府問安。
“海瑞這個人，不結黨、不怕死、不愛錢，是他的長處。”王世貞對徐階道，“然則，不虛心、不讀書、不曉理，動輒耍煞癲，殊無士大夫之風！”他又感慨道，“吳地民風本已刁險，受海瑞煽惑，更是刁民蜂起，江南鼎沸，以賤淩良，以奴告主，令人扼腕！”但隻發感慨畢竟難解徐階近憂，遂畫策道，“存翁，學生意，不妨以柳蹠名義，狀告伯夷、叔齊兄弟倚仗父勢侵奪其田產。”
徐階一驚，旋即明白過來了：柳蹠乃春秋戰國時人，是盜賊無賴的代名詞；伯夷、叔齊以寧死不食周粟，餓死首陽山聞名，乃是高廉君子的代名詞。王世貞意在以此勸誡海瑞，投狀人中不乏誣良為盜、顛倒是非的奸詐刁頑之徒，不可憑訴狀為難縉紳富戶。但以堂堂致仕首相之尊寫這樣的狀子，他還是有些躊躇。王世貞又勸了幾句，徐階歎息幾聲，果提筆以柳蹠名義，寫了一封控告伯夷、叔齊的匿名狀。
當天，王世貞就趕到蘇州，赴巡撫衙門拜會海瑞。他是進士出身，做五品的刑部員外郎時，海瑞才中舉；但時下海瑞位居巡撫，他隻是布政司參政，地位懸殊，心裏不免酸酸的，好在海瑞並未以部屬禮相待，而是延之二堂，賓主列坐，王世貞有了麵子，一臉笑意，誇讚道：“剛峰不怕死，不要錢，不結黨，真是錚錚一漢子；聞剛峰一意澄清，愛民如傷，可謂踐行祖訓第一人！”
“多謝大參謬獎！”海瑞答。大參，是對參政的尊稱，他對王世貞以職務相稱，一副公事公辦的樣子，感慨道，“今人居官，且莫說大有手段，為百姓興其利、除其弊，隻是不染一分一文，禁左右人不得為害，便出時套中高高者矣！”