西苑不唯是皇家禦園，且是當今皇上靜攝處，最需幽靜。是以除內閣大臣和詞臣在直廬當直外，無論是皇親國戚還是內外臣工，不經皇上召見或首相批準，一律不得踏進西苑門一步。即使首相有召，臣僚也隻能進入直廬，且進了西苑門，需一律步行，不得騎馬或乘轎。
這天卯時三刻，禮部尚書高拱披著晨曦進了西苑門，快步往太液池西南岸的徐階直廬走去。
自海瑞上疏二十多天過去了，徐階整天忙著調息海瑞上疏引發的事體，部院奏疏、科道彈章、督撫塘報，哪怕十萬火急，也顧不上審閱票擬，都壓在書案上，堆積如山。
禮部本無十萬火急之事，但恰遇琉球國朝貢事，高拱以為不能按常規視之。由於東南倭患大熾，琉球國朝貢已中斷多年，時下琉球國王好不容易派出貢使來朝，且還有請上國批準琉球國立太子事，高拱敦促主客司優先辦理。但上奏旬日，音信全無，高拱又命司務李贄到通政司查詢，方知奏本壓在內閣。無奈之下，高拱隻得設法請準，到西苑徐階的直廬謁見，以促內閣盡快票擬呈報禦批。
敦促盡快辦理琉球使臣朝貢事是真，但高拱之所以急於謁見徐階，心裏還存著一件事：按照徐階的意思，高拱要入閣，當先上願意為皇上貢獻青詞的密劄。密劄他已擬就，但齊康的一番說辭，在高拱的心裏蒙上一層陰影，他想與徐階一晤，摸摸他的底，看徐階做何反應，再定行止。
徐階的直廬是四合院式的建築。進首門左側是茶室，乃候見者臨時等候之所。高拱一進直廬茶室，就看見兵部尚書霍冀、工部尚書葛守禮都在排隊等候。
這兩個人雖與高拱職務相當，但都是科舉前輩，他便主動抱拳向霍、葛二人施禮。
“大宗伯？”身材肥胖的兵部尚書霍冀看見高拱，吃了一驚，“禮部會有甚火燒眉毛的事？”霍冀邊說邊焦躁地來回踱步。