皇極門是紫禁城內最大的宮門，也是外朝宮殿的正門。建成於永樂年間，時稱奉天門，嘉靖四十一年改稱皇極門，門前有廣場，廣場兩側是排列整齊的廊廡，習稱東、西朝房，並有會極門和歸極門東西對峙。內金水河自西向東蜿蜒流過，河上橫架五座石橋，習稱內金水橋。
隆慶五年臘月二十五日，是欽天監選定的吉日。這天清晨，尚在五更前，朦朧中，午門城樓上響起一通鼓聲，文武百官自午門東西掖門列隊而入，進兩側的朝房靜候。錦衣校尉、旗手手執儀仗、旗幟，在內金水橋南側的禦道兩旁分列站定；一群執事太監則從宮內走出，在丹墀下分列肅立。須臾，頭戴紅纓鐵盔帽、身穿鐵甲，手持弓矢刀劍的錦衣將軍走上丹墀，侍朝扈駕。一應儀仗列畢，午門上響起鍾聲，文武百官各於左右掖門外序立，皇極門和左右掖門徐徐開啟，百官依次過內金水橋，至皇極門丹墀東西相向而立。一名手持靜鞭的太監從內走出，在丹墀一角站定揮鞭，三聲鞭響過後，隊列裏頓時鴉雀無聲，哪怕一聲咳嗽，也會被禦史糾彈。隨著“駕到”的喊聲，皇上的輿輦徐徐抬出，在金台禦座前落降。百官躬身垂首，不敢仰視。
皇上在禦座坐定，鴻臚寺讚禮官入班，高唱一聲：“入班行禮！”文武百官俱入班，行一拜三叩禮，分班侍立。行禮間，高拱用餘光窺視皇上，隻見他頭戴袞冕，身穿袞服，透過帽卷上端垂下的十二根五彩旒，可望見皇上蒼白、消瘦的麵龐上，掛著難以抑製的笑意。
今日雖是皇上禦門，卻非同往日的禦門聽政，皇上和百官都著吉服，在這不年不節的日子，必是有大喜慶。去歲，也是這個時候，午門行獻俘禮；今年年底，皇上在皇極門禦門，則是行遼東宣捷大禮。
最高興的，莫過於首相高拱了。病重的皇上聞遼東大捷喜訊，突然有了精氣神兒，病情大為好轉，當天就下了病榻，到東暖閣省閱文牘。兵部建言，祖製，斬敵一百一十當宣捷稱賀，今五倍於此數，宜具儀宣捷。高拱起初擔心皇上的龍體，票擬擇時舉行。皇上禦覽，改票命欽天監選擇吉日，及時舉行。又連降手詔，指示加恩閣臣。看到皇上病愈，高拱比聽到遼東大捷的喜訊還要高興。今天，他身穿文官一品吉服，嚴寒天氣卻未戴暖耳，精神抖擻，滿臉豪氣，步履虎虎生威。