文淵閣坐落於午門內東南隅，閣南邊鑿一方池，引金水河水流入，池上架一石橋，石橋和池子四周欄板都雕有水生動物圖案，靈秀精美；閣北邊以湖石堆砌成山，勢如屏障，其間植以鬆柏，鬱鬱蔥蔥。文淵閣兩山牆青磚砌築，直至屋頂，簡潔素雅。黑色琉璃瓦頂，綠色琉璃瓦剪邊。閣之前廊設回紋欄杆，簷下倒掛楣子，加之綠色簷柱、蘇式彩畫，凸顯園林建築風格。
閣南向，門西向，上下兩層，西盡間設樓梯連通上下。腰簷處設有暗層，麵闊六間，底層有廳，謂之明堂，恭設孔聖暨四配像，旁四間各相間隔，而開戶於南，為閣臣朝房；二層中間有大堂，謂之中堂，乃閣臣議事之所。中堂兩側東西各兩間南向房間，也用作閣臣的朝房。
這，就是國朝的政務中樞——內閣的廊署了。
國初，太祖詔罷中書省，廢丞相，但後世皇帝仿宋製置殿閣大學士，定華蓋殿、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣大學士各一人，於翰林及六部官員內擇取，級隻五品，僅備顧問。英宗時，文淵閣成為大學士專門入直之所。進入嘉靖朝，大學士位極人臣，內閣之權日重，遂命工匠相度，閣東製敕房裝為小樓，以儲書籍；閣西製敕房南麵隙地添造卷棚三間，以處閣臣之書辦文吏，而閣製始備。
嘉靖四十五年四月初十，破曉時分，新任內閣大臣高拱的轎子在文淵閣前落降。
高拱下轎，映入眼簾的是門前的花壇，花壇內植芍藥，首夏四日盛開八花：純白者曰玉帶白，純紅者謂宮錦紅，澹紅者稱醉仙顏……這是昨日到閣時，首相徐階一一知會明白的。
高拱三月二十八日接到入閣特旨，照例謙辭，皇上照例駁回，遂到鴻臚寺報名廷謝。隨之，徐階、李春芳向新同僚郭樸、高拱發出《郭東野、高中玄二相公到任請啟》，選定到閣吉日四月初九。昨日，郭樸、高拱相約而來，一整天都是行禮如儀的客套。內閣同僚互拜；接著，部院寺監堂上官、科道翰林分批來賀。