孫堅率兵北上，沿途有誌為國除賊的仁人義士不斷加入，荊州豪族大家亦有人派出私兵相隨。至江陵時，孫堅的隊伍翻了一番，達到了兩萬餘人。孫堅以零陵人黃蓋為別部司馬，統領新加入的隊伍。
黃蓋，字公覆，零陵泉陵人，祖上亦曾任兩千石南陽太守，但後來家族分崩離析，黃蓋祖父這一支遷到泉陵生活。黃蓋出生時，黃家已不複之前的豪貴，可算得上是自幼孤苦。雖然生活艱難，但黃蓋仍有壯誌；雖然貧窮，亦不幹凡庸，他常常在打柴挑水的間隙研讀家傳經學、自學兵法。之後黃蓋因才名卓著而出任郡吏，隨後又被察為孝廉。孫堅入零陵征討觀鵠等叛賊時，黃蓋認為孫堅越界征討能保全零陵郡百姓的安危，乃是大義之舉，自投於孫堅帳下。黃蓋為人嚴肅，善於訓練士卒，作戰時勇猛無畏，極得孫堅信賴。
隊伍仍在不斷擴大，仍然有不少人願意為國效力，孫堅清楚百姓們的這種熱情是不能阻擋的，一旦稍有不慎就有可能失去民心。但人員增加了，作戰能力不僅並未明顯增加，還略有下降，這些人不經訓練根本不可能讓他如臂使指，更重要的是，糧草消耗也在巨幅增漲。孫堅想來想去，隻有懇請荊州刺史王睿，邀其一同出兵，才有可能徹底解決糧草問題。
荊州刺史王睿，字通曜，琅琊臨沂人，家世顯赫，乃西漢諫議大夫王吉之後，琅琊王氏素為徐州望族。王睿曾經和孫堅一起征剿區星、觀鵠等反賊，因此算是老相識。但王睿自恃清高，常因孫堅的貧賤出身而輕蔑之。王睿就是孫堅所說的認為他是武夫、革卒的那類士人，他不想跟這樣的人打交道。但時局所迫，他又不得不再次去王睿跟前受氣。所謂相忍為國，容人克己，再大的羞辱他也隻有忍了。
孫堅駐兵江陵城外，單騎入城見王睿，卻沒想到吃了個閉門羹。門下吏說的很清楚，王睿知道孫堅的來意，但王睿同時也說了，若要他出兵，需要孫堅去殺掉曹寅。孫堅瞬間變得呆若木雞。曹寅者，武陵太守是也。王睿與曹寅不合，整個荊州人所共知，但是一州刺史要殺治下的一郡太守卻不是因為其有罪行，而是僅僅因為兩人不合，這也真是滑天下之大稽了。他從未想過王睿會如此**裸地露出攜私報複的無恥醜態。