劉從嚴心裏有一根刺，折磨了他二十年。
那時候，他還年輕，剛當上刑警隊長沒多久。成天琢磨著如何破大案要案。九十年代初期，S市盜竊犯罪猖獗。盜竊團夥經過幾次火拚合並，逐漸形成了三大勢力。其中以火車站為中心，向四周發散的“鐵拐李”集團，最為龐大。
“鐵拐李”，顧名思義是個瘸子，年輕的時候，學過幾年武術，粗壯的石墩子，一個人扛起來跑二裏地不費勁。此人爭勇好鬥，是村裏的一霸。十七八歲的時候，晚上到魚塘偷魚，被炸藥炸斷了腿。人無大礙，但從醫院出來之後，就瘸了。
“鐵拐李”瘸了之後，沒在村裏待，而是一個人跑到S市謀生。搓過煤，賣過水果，最後在火車站扛貨。“鐵拐李”講義氣，組織能力很強，在火車站做搬運工的那段時間，籠絡了一批外來的流浪兒，乞丐。很快形成了以盜竊為生的小組織。
據傳骨幹力量有十三個，江湖人稱十三太保。除了骨幹，手下的小囉囉最多的時候達到了百餘十名，鐵拐李自己腿不好，所以特別喜歡招募和他一樣的人。團夥中大部分都有殘疾，不是斷手，就是啞巴，要麽就是腿腳不利索，是個很典型的殘疾人犯罪團夥。
這個團夥，在“鐵拐李”的經營下很是“紅火”，組織紀律嚴明，分工明確，效率極高。而且他們在和別的團夥產生矛盾時，多采取偷襲的方式，且心狠手辣，所以沒多久就在江湖上闖出了名號。
那一年，全國嚴打，市局治安大隊和刑警隊聯手要端到全市的涉黑組織，“鐵拐李”名列榜首。
打黑行動，不同於簡單的刑事案。這些黑團夥一般都存在了一段時間，牽扯麵廣，眼線密布，有的甚至還有保護傘，所以取證和抓捕都存在很大的困難。
負責此案的劉從嚴，經過多日偵查，卻還隻能遊離於團夥的邊緣，抓了幾個小囉囉，始終摸不到鐵拐李及其核心成員。所以急需一個臥底打入犯罪團夥內部。