貂蟬舞於簾外。有詞讚曰：“原是昭陽宮裏人，驚鴻宛轉掌中身，隻疑飛過洞庭春。按徹《梁州》蓮步穩，好花風嫋一枝新，畫堂香暖不勝春。”又詩曰：“紅牙催拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。”
——引自《三國演義》第八回
且說山東河北諸侯混戰，早有探報報到京都長安。董卓聞報大喜，一顆心完全放落肚中，更加把攬朝政，作威作福，上欺獻帝，下壓君臣。若有大臣一言不合己意，輕則罷官，重則滿門遭誅，朝堂之上人人凜然自危。大臣們若次日上朝，頭天夜間定要向家人永別，若能平安散朝即闔家歡慶，皆懼董卓如同蛇蠍。放下朝中百官不表，單說司徒王允，因位列三公，恰是董卓欲除之而後快的對頭，故自司徒張溫被董卓所殺，舉朝回遷西都長安以來，便凜然自危，生怕哪一天如此下場，也會落到自己頭上。本欲除此國賊，卻苦思無計，又懼呂布勇猛難敵，不免每每歸到府中，不是眉頭緊煞，便是長籲短歎。
這一日夜深月明，王允輾轉難眠，策杖步入後園，立於荼蘼架側觀月，一麵沉吟滅賊扶漢之計。正思想到無可計奈之時，忽聞有人在牡丹亭畔輕輕歎息，其聲驚魂動魄，不知是何人所發。王允心下驚異，遂潛步窺之，卻見是義女貂蟬在園中撚香拜月，一邊幽歎不止。那貂蟬年方二八，色藝雙絕，被王允養在府中認為義女。此時月下遠觀，便如寒宮仙娥，冰膚玉肌，其美令人窒息，不敢久視。王允疑心頓起，遂將身子影在花架之後，屏住呼吸，且聽她說些甚麽話語。那貂蟬正在拜香，口中喃喃自語，卻聽不清楚說些甚麽。恰逢一陣輕風吹得浮雲飄動，遮住了天上皎月，隻可見到貂蟬一襲單薄的輪廓，驚豔不可方物，疑似月宮嫦娥下界臨凡。王允見到貂蟬如此，忽然心中一動，不禁頓展愁眉，暗道：“僥天之幸，我有計矣，剿除國賊有望。我卻怎生忘了此女？”