袁術罵曰：“織席編屨小輩，安敢輕我！”麾兵趕來。玄德暫退，讓左右兩路軍殺出。殺得術軍屍橫遍野，血流成渠；兵卒逃亡，不可勝計。又被嵩山雷薄、陳蘭劫去錢糧草料。欲回壽春，又被群盜所襲，隻得住於江亭。
——引自《三國演義》第二十一回
曹操聽劉備言辭謙遜，心下暢快，連連勸飲，張遼也在旁湊趣，一時賓主盡歡，漸入佳境。酒至半酣，忽然天空陰雲漠漠，將那一輪皓月遮住；又聞天外雷聲隱隱，感覺驟雨將至。從人遙指天外龍掛議論，曹操便借離席更衣之際請劉備出帳，仰望龍掛之雲。二人看了片刻歸坐，曹操趁勢問道：“玄德公即為真龍天子苗裔，可知龍之變化？”劉備不知曹操此問用意，遂裝傻到底：“小可讀書不多，未知其詳，請將軍指教。”曹操說道：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久曆四方，遍識天下人物，必知當世英雄。閑來也是無事，咱們今日借青梅煮酒，閑論天下英雄可也。請玄德公試指言之，曹某願聞高論。”劉備將腦袋一縮，躊躇道：“某才學疏淺，肉眼安識英雄？”曹操催促道：“休得過謙，隻管說來。”
劉備被逼得無奈，隻得搜腸刮肚，半晌才道：“劉備生於鄉野，可謂鼠目寸光，不知深淺。因叨將軍恩庇，這才得仕於朝廷，自家還不被世人所知，焉有識人之能。天下英雄，本來實有未知，即承將軍下問，隻得將某所聞人物亂說一番——那淮南袁術，兵糧足備，人多將廣，稱帝於壽春；河北袁紹，四世三公，門多故吏，虎踞冀州之地，部下能事者極多；劉景升名稱八俊，威鎮荊州九郡；孫伯符血氣方剛，以少年而做江東領袖；劉季玉子承父業獨霸益州，張魯盤踞漢中，韓遂稱雄西涼……以上諸侯各依其地而稱霸一方，可謂當世英雄。舍此之外，備實不知。”曹操撕髯大笑，慨然說道：“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌。玄德所指以上人物，皆碌碌之輩，終必為曹某所擒，稱不得英雄也。”劉備聽他口氣如此之大，不禁吃了一驚，呆著臉問道：“如此說來，這英雄之名，天下還有誰能當之？”