卻說玄德同行軍民十餘萬，大小車數千輛，挑擔背包者不計其數，路過劉表之墓，玄德率眾將拜於墓前，哭告曰：“辱弟備無德無才，負兄寄托之重，罪在備一身，與百姓無幹。望兄英靈，垂救荊襄之民！”言甚悲切，軍民無不下淚。
——引自《三國演義》第四十一回
曹操既殺孔融，決意南征，卻得荀攸提醒，先除後顧之憂。遂親自修書入川，與益州牧劉璋交好，拜其為振威將軍，以為羈縻荊州和江東。劉璋得書大喜，於是派張肅送上三百西南夷叟兵，皆作戰勇猛之輩，隨軍送大批軍資到許都。曹操又以天子旨意，派人將西涼馬騰召入許都，任為衛尉。馬騰得了聖旨，始終猶豫不決。司隸校尉鍾繇時督轄陝西，恐馬騰生變，遂使部下張既傳令河西諸縣儲備糧食物資，以備不虞，複令二千石俸祿以上官吏，出郊迎接馬騰入都。馬騰逼不得已，隻得率二子馬休、馬鐵及侄馬岱入朝，獨留長子馬超留守涼州。馬騰既已入京，曹操大慰，即表奏天子封馬騰為衛尉，馬休、馬鐵封奉車都尉、騎都尉，馬超亦封為偏將軍、都亭侯，統領馬騰舊部，割據三輔，屯兵槐裏。
書中暗表，那馬超表字孟起，有萬夫不當之勇，年少時即有“健勇”之稱，被西涼諸羌稱之為戰神。馬超自幼隨父征戰，從無敗績。隻有建安元年之時，馬騰和安羌將軍韓遂反目，互相征伐。馬超隨父馬騰與韓遂交戰，韓遂部將閻行襲擊馬超，長矛被馬超折斷。閻行卻即用斷矛，傷及馬超脖頸。馬超平生作戰隻遇此險，其餘戰無不勝。三輔動亂時，馬超曾獨自率軍，攻破蘇氏塢堡，由此名震西涼。
建安七年，袁尚部將高幹和郭援，聯合南匈奴單於呼廚泉，進攻河東掠取關中。司隸校尉鍾繇寫信給馬騰、韓遂，陳述利弊，又派張既、傅幹請求馬、韓出兵援助。馬騰派馬超率萬餘人進入關中援助鍾繇，朝廷任命馬超為司隸校尉、督軍從事，討伐郭援、高幹。郭援率大軍渡汾河，馬超率部半渡截殺。激戰之中，馬超足部中箭受傷，但以布裹之，繼續作戰，大破敵軍。馬超部將龐德斬殺郭援，高幹和單於呼廚泉投降。曹操早聞馬超大名，初任丞相時便欲招攬其入朝為官，但馬超拒不赴任。伐郭援後又借天子詔，拜馬超為徐州刺史，馬超依然不就。遂封馬超為諫議大夫，徐州刺史授予臧霸。